Le livre le plus court du NT et très similaire à 2 Jean en termes de format, de style, d'auteur et de longueur, 3 Jean est néanmoins très différent de 1 et 2 Jean en termes de sujet. Il n'y a pas de critique de l'indifférence morale ou de l'erreur christologique, mais seulement des relations ecclésiales compliquées qui impliquent une autorité rivale, une situation très difficile à diagnostiquer. Pour le moment, les informations de surface suivantes sont suffisantes : dans une communauté, un certain Diotréphès, qui s'est imposé comme chef, a décidé d'exclure les missionnaires itinérants, y compris ceux du presbytre. Son refus de l'hospitalité amène le presbytre à écrire 3 Jean à Gaius, apparemment une personne riche d'une communauté voisine. Gaius a offert l'hospitalité à titre temporaire, mais le presbytre veut qu'il assume une plus grande responsabilité en aidant les missionnaires, y compris le célèbre Démétrius, qui va bientôt arriver.

1. Analyse générale du message
   1. Formule d'ouverture (1-2)

      La section de l'expéditeur et du destinataire est la plus brève du NT, mais très proche des lettres séculaires de l'époque. Un souhait de santé est également une caractéristique de l'ouverture des lettres séculaires, mais le presbytre étend ses préoccupations au bien-être spirituel de Gaius - un lien entre l'âme et le corps. Il est clair que le presbytre considère Gaius comme très sympathique.

   2. Corps (3-14)
      1. Expression transitoire de la joie (3-4)

         La joie de voir Gaïus marcher dans la vérité est plus que conventionnelle, car le presbytre met implicitement Gaïus en valeur par contraste avec Diotréphès. Gaïus a reçu le témoignage de « frères » qui sont venus voir le presbytre. Tout cela montre que le presbytre a des contacts avec un groupe de voyageurs qui sont en partie des missionnaires et en partie ses yeux et ses oreilles sur la situation de l'Église.

      2. Message (5-14)

         Les « frères », parmi lesquels Gaïus a la réputation d'être hospitalier, viennent de la communauté du presbytre à celle dans laquelle vit Gaïus ; et Gaïus est prié de les aider à poursuivre leur chemin. Nous avons ici l'image des premiers prédicateurs du Christ qui se sont mis en route pour l'amour du « Nom », en prenant soin de rejeter l'aide des païens, et qui dépendent donc de l'assistance de chrétiens locaux généreux. Selon la belle expression du presbytre, ceux qui aident ces personnes deviennent des « collaborateurs de la vérité ». Puis, soudainement, la lettre mentionne un certain Diotréphès « qui aime être le premier » dans l'église, qui ne prête pas attention au presbytre et a ignoré la lettre du presbytre. En outre, Diotréphès répand des absurdités sur le presbytre, refuse de recevoir les « frères » (c'est-à-dire les missionnaires apparemment envoyés par le presbytre), empêche ceux qui le souhaitent de le faire et les expulse de l'église. On peut difficilement imaginer un rejet plus complet de l'autorité du presbytre. On pourrait s'attendre à ce que le presbytre ordonne simplement que Diotréphès soit renvoyé ou ostracisé, mais l'invitation relativement modérée à ne pas imiter le mal suggère que le presbytre n'avait ni l'autorité ni le pouvoir pratique d'agir contre Diotréphès. Il écrit plutôt à Gaius pour soutenir un personnage nommé Démétrius, apparemment un missionnaire pour lequel cette lettre sert de lettre de recommandation.

         Comme en 2 Jean, le presbytre clôt le corps ou le message de la lettre en s'excusant de sa brièveté et en exprimant l'espoir de revoir Gaius bientôt.

   3. Formule de conclusion (15)

      En 2 Jean, les enfants d'une église sœur élue envoient des salutations ; en 3 Jean, « les bien-aimés d'ici » (c'est-à-dire de l'église du presbytre) envoient des salutations à Gaius et aux bien-aimés de là-bas, « chacun par son nom ».

2. Diagnostic de la situation

   On ne sait pas comment Gaius, Diotréphès, et Démétrius sont liés les uns aux autres et au presbytre.

   1. Gaïus. Offre-t-il l'hospitalité à ceux qui ont été récemment rejetés par Diotréphès, ou Diotréphès refuse-t-il l'hospitalité à ceux que Gaius aidait ? La plupart des biblistes optent pour la première hypothèse, mais pourquoi alors le presbytre doit-il parler à Gaius de Diotréphès? Gaius n'était probablement pas membre de l'église de maison de Diotréphès; et Gaius, que le presbytre apprécie, n'était probablement pas à la tête d'une autre église de maison. En d'autres termes, le presbytre a peut-être affaire à deux églises dont l'organisation est différente

   2. Diotréphès. Les choses qui lui sont reprochées sont les suivantes : il aime se faire le premier dans une église, il ne prête aucune attention au presbytre, il refuse d'accueillir les « frères » (apparemment des missionnaires envoyés par le presbytre), et il entrave et expulse ceux qui leur offrent cette hospitalité.

   3. Démétrius. Un missionnaire éminent (recevant « un bon rapport de tous ») se rendait chez Gaius, soit porteur de 3 Jean, soit peu de temps après l'avoir reçu. Le sérieux du témoignage à son égard reflète l'opinion du presbytre selon laquelle l'hospitalité doit être étendue afin que l'évangile puisse être proclamé.

   Nous ne pouvons pas être sûrs de toutes les raisons de l'antagonisme entre le presbytre et Diotréphès ; mais la lettre prend tout son sens si les deux personnages étaient opposés aux missionnaires sécessionnistes. Si nous supposons que le presbytre a également écrit 1 Jean, il pensait qu'il n'y avait pas besoin d'enseignants humains : ceux qui ont l'onction de l'Esprit sont automatiquement enseignés ce qui est vrai, et il faut donc tester les esprits pour détecter les faux prophètes. Diotréphès a peut-être jugé tout cela trop vague, puisque les sécessionnistes prétendaient avoir le véritable esprit, ce qui rendait impossible pour les gens de savoir qui disait la vérité. Comme on l'avait découvert dans d'autres églises, Diotréphès aurait décidé qu'il fallait des enseignants humains faisant autorité, à savoir ceux qui avaient l'expérience pour savoir ce qui était erroné et l'autorité administrative pour éloigner les faux enseignants. Il a assumé ce rôle pour son église locale, empêchant tous les missionnaires d'entrer, y compris ceux du presbytre. Dans la perspective du presbytre, Diotréphès était arrogant en s'écartant du principe selon lequel Jésus était le berger modèle et que tous les autres bergers (humains) étaient des voleurs et des bandits. Dans la perspective de Diotréphès, le presbytre était naïf et peu pratique. Le fait que Diotréphès ait finalement gagné dans sa vision de ce qui sauverait le christianisme johannique peut être indiqué par Jean 21 (le dernier élément de Jean, écrit après 1 et 2 Jean?) où Jésus donne à Pierre l'autorité pastorale sur les brebis, modifiant effectivement l'idée maîtresse de la parabole du bon pasteur.

3. Question pour la réflexion

   L'Évangile et les épîtres johanniques nous ont laissé des traces de développements au sein d'une communauté chrétienne particulière sur plusieurs décennies :

   1. des luttes avec les synagogues juives locales qui rejetaient comme irréconciliable avec le monothéisme la confession chrétienne johannique de Jésus comme Dieu ;

   2. un retrait amer ou une expulsion des chrétiens johanniques des synagogues, accompagnée de la contre-réclamation chrétienne que Jésus avait remplacé tous les éléments essentiels du judaïsme (culte du Temple, fêtes, naissance naturelle de parents juifs) ;

   3. simultanément une intensification du critère christologique élevé, rendant les chrétiens johanniques soupçonneux à l'égard de certains autres chrétiens qui ne confessent pas correctement Jésus ;

   4. un schisme interne lorsque cette haute christologie a été portée par certains chrétiens johanniques au point de remettre en question l'importance de l'humanité de Jésus ;

   5. une tentative de préserver un équilibre christologique entre l'humain et le divin en faisant appel à ce qui était traditionnel dans l'enseignement johannique, et en rejetant comme antéchrists ceux qui s'écartaient de cet équilibre ;

   6. une lutte pour trouver des moyens efficaces de combattre les faux enseignants ;

   7. et l'acceptation progressive du type de structure autoritaire que l'on trouve dans les autres églises, ce qui permet d'aligner au moins une partie de l'héritage johannique sur la Grande Église qui émerge rapidement.

   Si l'on pense aux luttes et aux divisions du christianisme ultérieur, on peut se rendre compte combien de fois le schéma s'est répété, en tout ou en partie.