Découvrir le détail des voyages de Paul et ses péripéties est important, mais cela ne nous amène pas nécessairement à nous attacher à sa personne. Aussi, ce chapitre sera centré sur l'appréciation de cet homme qui a fait plus que quiconque en son temps pour amener les gens à voir ce que Jésus-Christ signifiait pour le monde.

1. Images de Paul

   Quelle image Paul évoque-t-il ? La plupart des peintures ou statues connues de Paul sont des recréations imaginatives de moments dramatiques des Actes des Apôtres, montrant Paul frappé de son cheval sur la route de Damas, ou Paul débattant avec les philosophes dans les couloirs d'une école d'Athènes, ou Paul faisant naufrage lors de son voyage en mer vers Rome. On trouve parfois un clair-obscur d'un Paul chauve écrivant une lettre à la lumière vacillante d'une bougie. Le symbolisme courant de Paul avec une épée fait écho à la tradition selon laquelle Paul a été martyrisé par décapitation à Rome.

   Les propres mots de Paul ne semblent pas avoir alimenté la fantaisie artistique. Pourtant, ses écrits sont les plus autobiographiques du NT ; en fait, dans toute la Bible, seul Jérémie égale Paul dans la révélation de soi. Un passage, en particulier, crée des images indélébiles :

   Ministres du Christ ? – je vais dire une folie – moi bien plus ! Dans les fatigues – bien davantage, dans les prisons – bien davantage, sous les coups – infiniment plus, dans les dangers de mort – bien des fois ! Des Juifs, j’ai reçu cinq fois les trente-neuf coups, trois fois, j’ai été flagellé, une fois, lapidé, trois fois, j’ai fait naufrage, j’ai passé un jour et une nuit sur l’abîme. Voyages à pied, souvent, dangers des fleuves, dangers des brigands, dangers de mes frères de race, dangers des païens, dangers dans la ville, dangers dans le désert, dangers sur mer, dangers des faux frères ! Fatigues et peine, veilles souvent ; faim et soif, jeûne souvent ; froid et dénuement ; sans compter tout le reste, ma préoccupation quotidienne, le souci de toutes les Églises. Qui est faible, que je ne sois faible ? Qui tombe, que cela ne me brûle ? (2 Co 11, 23-29)

   Pour apprécier l'impressionnante réalité de cette description, le lecteur moderne aura peut-être besoin de quelques éléments de contexte. Par exemple, l'expression "voyages à pied, souvent" donne une image mentale très nette si on imagine une place à même le sol dans la cour, près du feu, ou, un peu plus cher, d'un lit (probablement infesté d'insectes) dans une pièce à l'écart de la cour. Souvent, cependant, il devait dormir quelque part près de la route, au milieu du froid, de la pluie et de la neige. En tant qu'homme pauvre, il aurait été facilement victime de brigands, surtout dans les régions rurales moins bien contrôlées par la police. Les voyages en mer n'étaient pas beaucoup plus sûrs. En venant de l'est, les vents aidaient, mais aller vers l'ouest était dangereux ; et dans les deux directions, il y avait de nombreux naufrages. Être un passager sur le pont ouvert d'un cargo, mangeant les quelques provisions que l'on avait apportées à bord, n'était pas vraiment plus confortable que de voyager sur la terre ferme.

   Les difficultés n'étaient pas terminées lorsque Paul arrivait à sa destination. Aujourd'hui, ceux qui se promènent dans les magnifiques ruines d'une ville comme Éphèse ne peuvent s'empêcher de reconnaître la grandeur et la puissance de la culture gréco-romaine, incarnée par des bâtiments majestueux, des sanctuaires, des temples et des statues. Pourtant, un Juif, sac au dos, espérait défier tout cela au nom d'un criminel crucifié devant lequel, proclamait-il, tout genou au ciel, sur la terre et sous la terre devait fléchir. Le mépris et les moqueries des païens sophistiqués à l'égard de ce ramasseur d'idées rapportés en Ac 17, 18 sonnent juste. De plus, les récits des Actes des Apôtres, où il est traîné devant des magistrats et emprisonné, éclairent le rapport de Paul sur les « dangers que représentent les païens ». Ces dangers auraient pu être supportables si sa propre race (2 Co 11, 26) lui avait réservé un accueil chaleureux lorsqu'il a proclamé un Messie descendant de David. Mais tant les Actes des Apôtres que les lettres de Paul font état de luttes et d'hostilité. Paul n'avait pas le statut qui lui permettait d'exiger une place dans un bâtiment public pour son message ; Ac 16, 13 le voit prêcher dans un lieu de prière au bord d'une rivière. Souvent, il devait prêcher là où il vivait et travaillait, c'est-à-dire dans les maisons à loyer modique et les magasins des grandes villes. D'après les Actes des Apôtres, il s'est retrouvé dans des réunions de synagogues où, assez souvent, il n'était pas le bienvenu (parce qu'il s'adressait à des païens et provoquait des troubles ?); cela est confirmé par les cinq fois où il a reçu trente-neuf coups de fouet « de la part de Juifs », une punition associée à la discipline de la synagogue. Paul lui-même témoigne du fait que ses luttes n'étaient pas terminées lorsqu'il amenait les gens à croire en Christ. Il consacre une grande partie de Ga à contrer d'autres chrétiens qu'il considérait comme de « faux frères » parce qu'ils sapaient son travail en tentant de prêcher un autre évangile. La correspondance corinthienne montre aussi de manière frappante son inquiétude pour les églises.

2. La motivation de Paul

   Pourquoi Paul s'est-il soumis à tous ces « vexations » ? Avant ce moment dramatique au milieu des années 30 du premier siècle de notre ère, Paul était en paix avec son éducation, avec lui-même et avec son Dieu. Le style grec de ses lettres montre qu'il a reçu une éducation adéquate dans la culture dominante gréco-romaine. En ce qui concerne la tradition juive, il prétend être plus avancé que beaucoup de ses contemporains (Ga 1, 14). Il semble qu'il ait eu de bonnes relations avec les autorités religieuses de Palestine au point de recevoir un mandat pour poursuivre les Juifs chrétiens de Damas. En ce qui concerne l'observance religieuse, il était irréprochable (Ph 3, 5-6). Qu'est-ce qui a provoqué le changement radical qui a transformé tout cela en autant de « scories » ? Ac 9, 3-8 et Ga 1, 12.16 offrent une explication partielle : Dieu a eu le plaisir de révéler « son Fils » Jésus-Christ à Paul. « Je considère tout comme une perte, à cause de l'immense valeur de la connaissance de Jésus-Christ mon Seigneur » (Ph 3, 8). La révélation et la connaissance, cependant, n'expliquent pas de manière adéquate le missionnaire motivé que nous avons vu plus haut, la « nouvelle créature » (pour utiliser le propre langage de Paul : 2 Co 5, 17). Les spéculations érudites ne permettent pas non plus de savoir si cette révélation a apporté une compréhension immédiate de ce que le Christ signifiait pour les païens qui pouvaient être justifiés sans accomplir les œuvres de la loi. Quelque chose de bien plus significatif s'était produit à un niveau personnel.

   Dans cette révélation, Paul, qui connaissait déjà l'amour manifesté par le Dieu de ses ancêtres israélites, a découvert un amour qui dépassait son imagination. Il s'est senti « conquis » par le Christ Jésus (Ph 3,12). Avec stupeur, Paul s'exclame : « Le Fils de Dieu m'a aimé et s'est donné lui-même pour moi » (Ga 2, 20). Ce qu'il avoue en Rm 8, 35-37 a dû être prononcé de nombreuses fois dans les douleurs décrites plus haut : « Qui nous séparera de l’amour du Christ ? La détresse, l’angoisse, la persécution, la faim, le dénuement, le danger, le glaive ? selon qu’il est écrit : A cause de toi nous sommes mis à mort tout le long du jour, nous avons été considérés comme des bêtes de boucherie. Mais en tout cela, nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés ». Cet amour est devenu le facteur moteur de la vie de Paul lorsqu'il a compris à quel point il était englobant : « L'amour du Christ nous pousse dès que nous arrivons à la conviction qu'un seul est mort pour tous » (2 Co 5, 14).

   Et comment les gens peuvent-ils connaître l'amour du Christ s'ils n'en entendent pas parler ? « Et comment peuvent-ils l'entendre sans prédicateur ? Et comment y aurait-il des prédicateurs sans qu'ils soient envoyés ? » (Rm 10, 14-15). Ainsi, la mission vers les païens qui, autrement, n'entendraient pas, n'est pas pour Paul une conclusion abstraite, mais une traduction inévitable en action de l'amour débordant qu'il avait expérimenté. Bien que Paul propose des arguments pour justifier sa position selon laquelle les païens n'étaient pas tenus d'accepter l'observation de la loi de la circoncision, son argument le plus fondamental aurait été existentiel : ils devaient prendre conscience de l'amour manifesté par Dieu en Christ, et rien ne devait s'y opposer. L'attitude de Paul à l'égard de la Loi, pour le bien des païens, faisait partie de sa volonté d'être tout à tous pour qu'ils soient sauvés (1 Co 9, 21-22).

   Les épreuves rencontrées dans la mission sont devenues pour Paul plus que des moyens à endurer en vue d'une fin. Si l'amour de Dieu s'est manifesté dans le don de soi du Christ, comment l'amour du Christ pourrait-il être montré aux autres autrement que de la même manière ? « Nous étions prêts à partager avec vous non seulement l'Évangile de Dieu, mais aussi notre propre personne » (1 Th 2, 8). En portant dans son corps la mort de Jésus, Paul a révélé la vie de Jésus (2 Co 4, 10). « Si nous sommes affligés, c'est pour vous encourager » (2 Co 1, 6). Pour mettre fin aux divisions à Corinthe, Paul a offert une description extraordinairement émouvante de l'amour. C'est sa propre expérience qui l'a amené à affirmer que de tous les dons ou charismes donnés par Dieu dans le Christ, « le plus grand est l'amour » (1 Co 13, 13). Dans le langage de 1 Cor 13, pour prêcher un Christ qui incarnait l'amour de Dieu, Paul devait être patient dans son amour et tout supporter. Au milieu des découragements, Paul avait puisé dans l'amour du Christ pour espérer en toutes choses ; et il devait s'assurer que l'amour qui brûlait en lui restait celui du Christ, sans chercher ses propres intérêts ni ruminer les blessures. En réponse à l'amour de Dieu par lequel « le Christ est mort pour nous alors que nous étions encore pécheurs » (Rm 5, 8), il appartenait à Paul de se réjouir lorsque le Christ était proclamé, même par ceux qui cherchaient à lui nuire (Ph 1, 17-18).

3. L'héritage vivant de Paul
   1. Ceux que Paul a amenés au Christ

      Comme nous l’avons vu plus tôt, les actions de grâces font partie du format épistolaire de cette période, mais celles de Paul ont leurs propres particularités. Il est certain qu'il suivait son cœur aussi bien que la forme lorsqu'il rendait grâce pour ceux qui avaient été choisis pour faire l'expérience de l'amour de Dieu dans le Christ, tout comme lui, et qui ne manquaient donc d'aucun don spirituel (1 Co 1, 7). Ils étaient son espérance, sa joie, sa couronne, les étoiles de son univers (1 Th 2, 19-20 ; Ph 2, 15). Il a été réconforté par leur foi ; il peut même dire : « Nous vivons maintenant si vous tenez ferme dans le Seigneur « (1 Th 3, 8). « Oui, Dieu m’est témoin que je vous chéris tous dans la tendresse de Jésus Christ » (Ph 1, 8). Paul était leur père dans le Christ Jésus (1 Co 4, 15 ; 1 Th 2, 11) ; il était en travail comme une mère jusqu'à ce que le Christ soit formé en eux (Ga 4, 19), et aussi doux avec eux qu'une mère qui allaite (1 Th 2, 7). Ils étaient ses frères et sœurs. En effet, il pouvait appeler les Philippiens (1, 7) ses partenaires dans l'évangile. Ils complétaient sa joie en étant d'un même avis sur le Christ, unis de cœur par un même amour (Ph 2, 2.5).

      Parfois, Paul pouvait être sévère : il réprimandait amèrement les Galates et les traitait d'insensés (3, 1) ; il avertissait les Corinthiens que lorsqu'il reviendrait, il ne serait pas indulgent (2 Co 13, 2). Pourtant, il insistait : « Je vous ai écrit avec beaucoup de larmes, non pas pour vous peiner, mais pour que vous connaissiez l'amour abondant que j'ai pour vous » (2 Co 2, 4). Et il pouvait lancer un défi que peu d'autres dans l'histoire chrétienne ont osé lancer : « Soyez mes imitateurs, comme je le suis du Christ » (2 Co 11, 1). Et beaucoup de ceux à qui il s'adressait ont trouvé le Christ en Paul : « Vous êtes devenus les imitateurs de nous-mêmes et du Seigneur » (1 Th 1, 6). Cette affirmation n'était pas de l'arrogance intéressée, comme en témoigne la réaction indignée de Paul lorsque certains, à Corinthe, ont confondu l'adhésion à sa personne avec l'adhésion au Christ : « Paul a-t-il été crucifié pour vous ? » (1 Co 1, 13). Bien que Paul ait connu des échecs, l'amour durable de ses convertis et leur gratitude pour ce qu'il leur révélait du Christ étaient un hommage majeur à son apostolat.

   2. Les lettres de Paul

      Aucun autre disciple de Jésus à l'époque du NT n'a laissé un témoignage écrit comparable à celui de Paul. Certes, Luc-Actes (environ 37 800 mots) est plus long que les treize lettres attribuées à Paul (32 350 mots) ; mais nous connaissons à peine l'auteur lucanien, alors que la personnalité de Paul ressort dans ses lettres. Il prétend ne pas être un orateur : « Mon discours et mon message n'étaient pas des paroles de sagesse plausibles » (1 Co 2, 4 ; 2 Co 11, 6). Les biblistes ont cherché à analyser ses techniques oratoires, mais pourtant c’est la manière dont il communique son amour du Christ qui est souvent inoubliable. Dans toute la bibliothèque du christianisme, il est difficile d'égaler son éloquence passionnée. A ce qui a déjà été cité, nous pouvons ajouter les exemples suivants. « Je suis mort à la Loi afin de vivre pour Dieu. J'ai été crucifié avec le Christ ; ce n'est plus moi qui vis, mais le Christ qui vit en moi » (Ga 2, 19-20). « Pour moi, vivre, c'est le Christ, et mourir, c'est devenir un gagnant » (Ph 1, 21). « J'ai décidé de ne rien connaître parmi vous, sinon Jésus-Christ et lui crucifié » (1 Co 2, 2). « Qu'il soit loin de moi l'idée de me glorifier, si ce n'est dans la croix de notre Seigneur Jésus-Christ, par laquelle le monde est crucifié pour moi et moi pour le monde » (Ga 6, 14). « Car en Jésus-Christ, ni la circoncision ni l'incirconcision ne comptent pour quelque chose, mais seulement la foi agissant par l'amour » (Ga 5, 6). « Je suis convaincu que ni la mort, ni la vie, ni les anges, ni les principautés, ni le présent, ni l'avenir, ni les pouvoirs, ni la hauteur, ni la profondeur, ni rien d'autre dans la création ne pourra nous séparer de l'amour de Dieu dans le Christ Jésus notre Seigneur » (Rm 8, 38-39). Cette éloquence a été un facteur clé dans l'appréciation continue de Paul par des publics en des lieux et des temps qu'il n'aurait jamais envisagés.

   3. Les disciples de Paul et leurs écrits

      Paul était un homme d'une grande intensité et d'une large gamme d'émotions. Il devait également être capable d'engendrer une profonde amitié, car les lettres de Paul témoignent d'une extraordinaire loyauté de la part d'un large éventail de personnages. Timothée, Tite et Silvain sont vus pendant plusieurs années portant les lettres et les messages de Paul, et agissant parfois comme ambassadeurs dans des circonstances très difficiles ; apparemment, leur dévouement n'a jamais été remis en question. Aquila et Prisca (Priscille) étaient prêtes à se déplacer avec Paul de Corinthe à Éphèse, puis à se rendre à Rome dans l'attente de son arrivée. L'esclave Onésime s'est attaché à Paul au prix de l'offense à son maître (Phlm), et tant Onésime que la femme diacre Phoebée (que Paul considère comme une "sœur" : Rm 16, 1-2) sont chaleureusement recommandés par l'apôtre.

      Au-delà de ces disciples et compagnons nommés, une appréciation durable de Paul découle de la plume de ceux qui sont restés anonymes tout en écrivant sur lui ou en son nom. On a souvent reproché à l'auteur des Actes (Luc ?) de ne pas comprendre pleinement la théologie de Paul, de mettre en avant des thèmes qui n'étaient pas pauliniens (l'histoire du salut), de simplifier la carrière de Paul et d'éviter de nombreuses controverses dans la vie de Paul. Il ne faut cependant pas négliger l'extraordinaire hommage qu'il rend en consacrant à Paul la moitié de la longue description de la diffusion du christianisme. Que Paul ait été ou non aussi important aux yeux des chrétiens non pauliniens, les Actes ont placé à jamais Paul aux côtés de Pierre dans le « panthéon » chrétien comme les deux figures les plus importantes de la suite de Jésus. Dans ses propres écrits, Paul parle de la révélation du Fils divin par Dieu « afin que je l'annonce parmi les païens » (Ga 1, 16). Mais le christianisme ultérieur aurait-il compris toutes les ramifications de ce plan sans la mise en scène des Actes des Apôtres, qui a commencé l'histoire de Paul à Jérusalem, la capitale juive, et l'a conduit à Rome, la capitale païenne, où il a parlé définitivement de l'orientation future du christianisme vers les païens ? Une fois encore, les Actes ont étoffé de manière inoubliable les voyages, les emprisonnements et les afflictions décrits par l'apôtre. Paul dit : « Pour les Juifs, je me suis fait juif afin de gagner les Juifs ; ... pour les étrangers à la Loi, je me suis fait étranger à la Loi ... afin de gagner les étrangers à la Loi » (1 Co 9, 20-21). Les Actes des Apôtres illustrent cette capacité d'adaptation dans les différents sermons attribués à Paul : lorsqu'il s'adresse à une synagogue (Ac 13, 15-41), la plupart de ses propos sont tirés de l’AT ; lorsqu'il se tient au milieu de l'aréopage athénien (17, 22-31), il utilise non seulement un grec plus littéraire mais cite également des philosophes. Le dernier discours de Paul, adressé aux anciens d'Éphèse (Actes 20, 17-38), résume magnifiquement sa carrière et traduit le tendre amour que lui portaient ses convertis. Les propres écrits de Paul sont peut-être remarquablement autobiographiques, mais la biographie contenue dans les Actes a énormément contribué à son image.

      Un plus grand hommage à Paul a été rendu par les disciples qui ont écrit en son nom la littérature deutéro-paulinienne pseudonyme. Apparemment, une demi-douzaine d'auteurs ont trouvé dans l'apôtre, même après sa mort, une autorité durable pour parler aux églises du dernier tiers du 1er siècle. Par exemple, 2 Thessaloniciens montre Paul confronté au grand mal de la fin des temps et rassurant ses convertis chrétiens. La vie de Paul parmi eux continue d'être un modèle qu'ils devraient imiter : « Soyez fermes et retenez les traditions que vous avez reçues par notre parole ou par notre lettre » (2, 15).

      La contribution de l'auteur de Colossiens est encore plus impressionnante. Maître d'un style liturgique gracieux, il développe avec une profondeur nouvelle les thèmes pauliniens de la christologie, de l'ecclésiologie et de l'eschatologie. Les spécialistes débattent de la tonalité paulinienne authentique de certaines des magnifiques affirmations de Colossiens ; la question la plus pertinente est peut-être de savoir si Paul n'aurait pas été heureux de les voir intégrées à son héritage. De son vivant, Paul pensait surtout aux églises locales - mais, avec Col, n'aurait-il pas vu la nécessité d'appliquer ses idées à la vision élargie de l'église qui se développe actuellement ? Quoi qu'il en soit, l'influence continue de Paul est magnifiquement illustrée par l'appel à ses souffrances en Col 1, 24 - un appel d'autant plus impressionnant si Paul était déjà mort (« absent dans la chair mais avec vous en esprit » [2, 5] dans un sens plus profond). L'usage que fait Paul du « mystère » et du « corps » a inspiré à Col un développement luxuriant de ces motifs ; et le discours de Paul sur les problèmes domestiques du mari, de la femme et de l'esclave a été systématisé et remodelé dans un code domestique (Col 3, 18 - 4, 1). L'hymne de Col 1, 15-20 est un digne compagnon de celui offert par Paul lui-même en Ph 2, 5-11.

      Probablement que la lettre aux Éphésiens, bien que proche de Col, est la contribution d'un autre admirateur, le plus talentueux des disciples écrivains de Paul. Nous avons noté plus haut l'éloquence passionnée de Paul sur le Christ. Les paroles attribuées à Paul en Ep 3, 8 vont dans le même sens : « C'est à moi, le plus petit de tous les saints, qu'a été donnée la grâce d'annoncer aux païens les richesses insondables du Christ » ; et en 3, 17-19 : « Afin que le Christ habite par la foi dans vos cœurs, qu'enracinés et fondés dans l'amour, ... vous puissiez connaître l'amour du Christ qui surpasse toute connaissance, afin d'être remplis de toute la plénitude de Dieu. » Si Paul a professé qu'au nom donné à Jésus exalté tout genou devait fléchir dans les cieux, sur la terre et sous la terre (Ph 2, 9-10), tout aussi majestueuse est la description, dans Ep 1, 20-21, de ce que Dieu « a opéré en Christ en le ressuscitant des morts et en l'asseyant à sa droite dans les cieux, bien au-dessus de tout ... nom qui se nomme non seulement dans ce siècle, mais aussi dans celui qui vient. » Si Paul insiste sur le thème de l'« unité » (corps, pain, esprit, pensée : 1 Co 10, 17 ; Ph 1, 27 ; Rm 12, 5), il n'a jamais atteint la grandeur de la description qu'il motive en Ep 4, 4-6 : un seul corps, un seul Esprit, une seule espérance, un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême, un seul Dieu et Père de tous. Imiter le maître est une forme d'appréciation ; s'inspirer de lui pour aller plus loin est une contribution encore plus grande à son héritage.

   4. Les lettres pastorales (Tite, 1-2 Timothée)

      Ces lettres ont parfois été rejetées comme indignes du corpus paulinien en raison de leur préoccupation terre à terre pour la structure de l'église, de leurs diatribes contre les dangers hérétiques et de leur dévalorisation des femmes. Il est certain que l'écrivain (ou les écrivains) n'avait pas l'élégance de certains des deutéro-paulinistes dont nous venons de parler. Pourtant, le souci même qui a valu à ces lettres d'être appelées "Pastorales" est fidèle à Paul, et ce dernier aurait pu devenir plus systématique s'il avait été confronté à une dangereuse désintégration de l'Église à la fin du siècle. En outre, un dénigrement général ne rend pas justice à certains passages admirables, par exemple le langage hymnique de Tite 3, 4-7; 1 Tm 3, 16; 6, 15-16, et l'émouvante « parole sûre (fidèle) » de 1 Tm 1, 15 : « Le Christ Jésus est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier. » Il y a une saisie vraiment remarquable de l'esprit paulinien en 2 Tim (la dernière œuvre écrite du corpus ?). Qui pourrait espérer une épitaphe plus poignante que : « J'ai combattu le bon combat ; j'ai achevé la course ; j'ai gardé la foi. Pour le reste, il me reste à recevoir la couronne de justice que le Seigneur, le juste juge, m'accordera en ce jour-là » (2 Tm 4, 7) ? Et l'héritage continue, car Paul a préparé une nouvelle génération qui peut être tout aussi efficace que lui : « Attise la flamme du don de Dieu qui est en toi.... Dieu ne nous a pas donné un esprit de timidité, mais de puissance et d'amour » (1, 6-7).

      Au-delà de cet hommage, l'auteur de 2 Tm se rend compte que le legs du grand prédicateur, apôtre et enseignant (1, 11) ne dépend pas d'une ou deux générations de disciples. En 2, 8-9, on entend Paul dire qu'il souffre dans les chaînes à cause de l'Évangile ; puis il s'écrie avec défi : « Mais la parole de Dieu n'est pas enchaînée. » Le don ultime de Paul est d'avoir prêché un évangile qui avait une énorme puissance en lui-même et qui ne pouvait donc pas être enchaîné ou réduit au silence, même lorsque ses partisans l'étaient. Les lecteurs qui gardent à l'esprit l'apôtre dont la prédication a déchaîné l'évangile ne permettront pas que le message paulinien soit enterré sous des détails alors que nous examinons maintenant les treize écrits du NT qui portent le nom de Paul.