Voici le plus ancien écrit chrétien conservé. Les biblistes ont parfois négligé cette lettre parce qu'elle ne traite pas du grand thème paulinien de la justification par la foi en dehors des oeuvres de la loi. Notre évaluation de l'importance d'une lettre paulinienne peut-elle être indépendante de la relation de cette lettre avec la situation de vie pour laquelle et dans laquelle elle a été composée ? L'expression de la pensée paulinienne n'est-elle pas façonnée par les besoins de la communauté particulière (peut-être, dans ce cas, une communauté qui n'était pas affectée par la dispute sur les oeuvres de la Loi) ? Ou bien, si la pensée de Paul s'est développée, n'entendons-nous pas ici un Paul plus jeune, encore très proche de ses expériences dans l'église d'Antioche, mais pas encore affiné par la crise de Galatie qui a mis au premier plan dans sa pensée la question de la justification?

1. L’arrière-plan

   Paul, avec Silas et Timothée, était passé de la province d'Asie (Asie mineure ou Turquie actuelle) à la Macédoine (Europe, Grèce septentrionale actuelle) vers l’an 50. En relativement peu de temps, il traversa la Macédoine pour se rendre en Achaïe (Grèce méridionale), s'arrêtant à Philippes, Thessalonique, Bérée, Athènes et Corinthe. Des missions venues de Jérusalem avaient peut-être déjà apporté le nom du Christ en Europe, mais il s'agissait là d'une étape majeure dans la proclamation de l'Évangile par Paul, et les préoccupations de ce dernier, au cours des années suivantes, allaient souvent porter sur les Églises établies dans le cadre de l'évangélisation de la Grèce.

   Sa première prédication a eu lieu à Philippes, où il « a souffert et a été honteusement traité » (1 Th 2, 2). Puis, parcourant quelque 160 kilomètres vers l'ouest le long de la Via Egnatia, la grande voie romaine qui traversait le nord de la Grèce, Paul et ses compagnons arrivèrent à Thessalonique, où il annonça l'Évangile. On ne sait pas combien de temps il y est resté. Dans une image comprimée et très stylisée, Actes 17, 2 mentionne trois sabbats consécutifs à la synagogue, et indique ensuite un ministère dans la maison de Jason (17, 5-9), suivi d'un départ précipité. Outre la prédication, Paul (1 Th 2, 9) se souvient qu'il avait travaillé et peiné, trimant nuit et jour, afin de ne pas être une charge financière ; et en Ph 4,16, il se rappelle que les Philippiens lui ont envoyé de l'argent à Thessalonique à plusieurs reprises - une description qui suggère plus qu'un séjour de quelques semaines.

   Thessalonique était une ville avec une communauté juive mais marquée par une multiplicité de cultes, reflétant le mélange de la population. L'archéologie et les documents historiques indiquent des lieux de culte pour le panthéon romain et l'empereur, ainsi qu'une foule de divinités orientales, par exemple Cabires, Isis, Sarapis et Osiris. La lettre que Paul adresse à ses convertis de Thessalonique qui « ont rompu avec le culte des faux dieux » (1, 9) implique qu'il s'agissait de païens et (4, 1) qu'ils appartenaient en grande partie à la classe ouvrière. Actes 17, 4 n'est donc peut-être pas trop déformé en rapportant qu'à Thessalonique, bien que Paul ait d'abord prêché dans la synagogue, convertissant certains de ceux qui l'ont entendu, il a finalement attiré beaucoup de personnes craignant Dieu et de païens. De même, le métier de Paul, qui consistait à fabriquer des tentes et à travailler le cuir, l'aurait mis en contact avec des païens qui gagnaient leur vie de la même manière. En 1 Th 2, 2, Paul parle d'une « grande opposition » à Thessalonique. Cela pourrait être lié à Ac 17, 5-10, où le succès de Paul auprès des païens a mis en colère un groupe de Juifs qui, à leur tour, ont soulevé les foules du marché contre lui, l'obligeant à fuir la ville avec Silas. Un départ aussi précipité, laissant des choses inachevées, pourrait expliquer que Paul ait écrit après être parti peu de temps auparavant (1 Th 2, 17) et qu'il ait eu un désir intense de revenir, de sorte que, ayant été contrarié (2, 18), il ait renvoyé Timothée d'Athènes à Thessalonique pour éviter que les chrétiens de cette ville ne soient déstabilisés par les épreuves (3, 2-5) et par ce qu'ils subissaient de la part de leurs « compatriotes » (2, 14-15). Quelles étaient ces épreuves et ces souffrances ? Il n'est pas improbable que l'opposition à laquelle Paul a été confronté de la part des païens et des juifs ait continué après son départ et ait affligé ses convertis. On peut supposer que les « compatriotes » dont il parle étaient des païens, et pourtant Paul compare aussi les souffrances des chrétiens de Thessalonique à ce que les églises de Dieu en Judée ont subi de la part des Juifs qui ont tué le Seigneur Jésus et les prophètes. Dans l'image évangélique, les autorités juives ont procédé à la mort de Jésus avec la coopération du magistrat romain, de même qu'en Ac 17, 5-6.13, certains Juifs de Thessalonique ont soulevé la populace et les magistrats de la rue (vraisemblablement des païens) contre Paul.

2. L’analyse générale du message

   Parcourons rapidement 1 Thessaloniciens pour avoir une impression générale du contenu, ce qui introduira certaines interrogations.

   Il est clair que Paul se souciait des Thessaloniciens. Il s'adresse à eux comme à ses « frères » (= frères et sœurs) environ quatorze fois - proportionnellement à la longueur de la lettre, c'est un usage intense. Une façon de traduire 2, 8 est : « Séparés de vous, nous étions prêts à partager avec vous non seulement l'Évangile de Dieu, mais aussi notre propre personne. » Parfois, Paul flatte ses destinataires avec bienveillance, mais on a le sentiment qu'il était sincèrement soulagé lorsque Timothée lui est revenu (à Corinthe) avec la bonne nouvelle que les chrétiens de Thessalonique n'avaient pas été déstabilisés par l'affliction (3, 3) et tenaient bon dans le Seigneur (3, 6-8). « Comment pourrions-nous remercier assez Dieu pour vous, pour toute la joie que nous éprouvons devant notre Dieu à cause de vous ? » (3, 9). En effet, ils semblent avoir relevé le défi de répandre la foi au Christ en faisant retentir la parole du Seigneur ailleurs en Macédoine et en Grèce (Achaïe ; 1, 7-8 ; voir 4, 10). Ainsi, Paul, qui ne peut pas venir les voir bientôt et qui ressent peut-être moins le besoin de le faire, peut écrire cette lettre douce dans laquelle il y a un encouragement à faire plus (4, 10) mais peu de reproches exprimés ou de nouvelles instructions majeures. En fait, dans la majeure partie de la lettre, Paul utilise un style oratoire pour faire appel à ce que les Thessaloniciens savent déjà. Une exception majeure est 4, 13 - 5, 11 où il enseigne quelque chose de nouveau. On peut supposer que ses rappels et/ou son nouvel enseignement répondent aux problèmes signalés par Timothée et aux questions proposées par les Thessaloniciens. Cependant, dans quelle mesure précisément Paul est-il motivé par des dangers ou des tendances spécifiques présents à Thessalonique et par la formation religieuse, politique et culturelle de ceux qui étaient venus croire en Jésus dans cette ville ? Étudions cette situation sous la rubrique de deux questions.

   1. Première question : Pourquoi Paul leur rappelle-t-il des choses qu'ils savent déjà?

      Au niveau le plus simple, la communauté, composée en grande partie de païens convertis après une visite missionnaire relativement brève de Paul, était passée par un changement énorme en acceptant de croire au Dieu unique d'Israël qui était aussi le Père de Jésus-Christ - et donc le renforcement par le rappel de ce qui avait été prêché était approprié. On le comprendrait davantage si existaient à Thessalonique des célébrations religieuses païennes frénétiques (4, 3-8 : « Tenez-vous loin de l'impureté » ; « pas dans une passion lascive comme les païens qui ne connaissent pas Dieu » ; « Dieu ne nous a pas appelés à l'impureté mais à la sainteté »). Malheureusement, la plupart des preuves archéologiques pertinentes pour les religions païennes proviennent d'une époque ultérieure.

      Il est possible que Paul doive soutenir une communauté qui est marquée par l’affliction et l'opposition. Car, ayant abandonné la religion publique, constituait-elle pour les autres un problème? En particulier, la proclamation par Paul de l'évangile du Dieu unique d'Israël et du Seigneur Jésus-Christ a-t-elle provoqué affliction et persécution dans une ville où le culte civique romain était si fort ? Paul a-t-il besoin de rappeler aux Thessaloniciens qu'il a lui-même souffert lorsqu'il y a prêché (2, 2) parce qu'il est accusé de lâcheté pour avoir fui la ville et laissé les autres affronter les résultats de sa prédication (Ac 17, 9-10) ? Dans le bref laps de temps qui a suivi le départ de Paul de Thessalonique, des croyants ont-ils été mis à mort, d'où la question du sort des morts en Christ (1 Th 4, 16) ? En faisant le bilan de son activité quelques années plus tard (2 Co 11, 23-27), Paul parle de coups physiques, d'attentats à sa vie et de dangers extérieurs, tant de la part des Juifs que des païens. Le harcèlement physique et la persécution avaient eu lieu au cours des premières années de la mission de Paul.

      Il y a encore une autre possibilité pour ce que Paul appelle l'affliction. En effet, Paul doit rappeler qu’il n’évangélise pas pour des motifs impurs ou par la tromperie, ni par la flatterie ou la cupidité, ni en cherchant des louanges, mais avec douceur comme une mère qui allaite (2:7) et comme un père aimant (2:11), prêchant sans reproche non pas une parole humaine mais la parole de Dieu. Ce rappel était-il provoqué par les accusations portées contre lui par ceux qui affligeaient l'église locale ? Était-il comparé au stéréotype du philosophe cynique errant, grossier et avare, qui colporte son message ? Cette accusation aurait été particulièrement irritante pour Paul, qui affirmait être un apôtre du Christ qui prêchait l'Évangile ou la parole de Dieu.

   2. Deuxième question : en 4, 13 – 5, 11 pourquoi indiquer qu’ils ont besoin de nouvelles précisions?

      Pour Paul, depuis la résurrection du Christ, tous vivaient désormais dans le temps de la fin, et l'accomplissement ultime de ce temps d’espoir était la seconde venue du Christ du ciel pour être vu de tous (1,10 ; 4, 16-17). Alors qu'ils subissaient l'affliction et la souffrance, cette attente leur donnait de la force. Pourtant, probablement parce qu'il pensait que cela se produirait bientôt, Paul n'a pas abordé la question des croyants qui seraient morts avant cette venue. Il n'avait peut-être pas prévu la rapidité avec laquelle certains seraient mis à mort pour le Christ. Maintenant, peut-être parce que les Thessaloniciens ont demandé des instructions, Paul souhaite être précis, en s'appuyant sur ce qu'il avait enseigné sur la valeur salvatrice de la mort et de la résurrection de Jésus. Les chrétiens peuvent pleurer leurs morts, mais pas comme « les autres qui n'ont pas d'espérance » (4, 13). Une fois que la parousie aura commencé, « ceux qui se sont endormis dans le Christ » seront ressuscités et, avec les vivants, ils seront enlevés à la rencontre du Seigneur dans les airs (4, 14-17). Il n'y a pas d'heure ni de date pour tout cela ; en effet, cela arrivera soudainement, de sorte qu'il faut veiller à rester bien éveillé et sobre (5, 1-11). Pourtant, dans l'ensemble, la pensée de la parousie du Seigneur Jésus-Christ est encourageante : « Que nous soyons éveillés ou endormis [dans la mort], nous vivrons encore unis à lui » (5, 10). Remarquez que le Paul de 1 Thessaloniciens ne s'intéresse pas aux détails de la parousie en tant que telle ; son souci pastoral est de calmer toute perturbation dans la communauté qu'il a évangélisée.

3. Questions et problèmes pour la réflexion
   1. Paul mentionne les co-expéditeurs Silvain et Timothée dans la formule d'ouverture, mais ne s'identifie pas (ni ne les identifie) comme apôtre ou serviteur du Christ, comme il le fera fréquemment dans les lettres suivantes. L'action de grâce commence en 1, 2. L'expression des remerciements en 1 Th 2, 13 appartient-elle au corps de la lettre, constituant une deuxième action de grâce après 1, 2 ? Ou bien l'action de grâce de la lettre s'étend-elle jusqu'à la fin du chap. 3 ? En partie, cette question est liée à celle qui suit.

   2. 1 Th 2, 13-16 est-il une partie originale de 1 Thessaloniciens écrite par Paul ou a-t-elle été ajoutée par un éditeur ultérieur ? Ce passage fait référence aux « Juifs qui ont tué le Seigneur Jésus » et généralise à leur sujet en termes hostiles. S'il a été écrit par Paul, qui était certainement à Jérusalem dans les années 30, il constitue une réfutation majeure et très précoce de la théorie révisionniste selon laquelle les Romains étaient presque exclusivement responsables de la mort de Jésus.

      Les arguments contre la paternité paulinienne de 1 Th 2, 13-16 sont les suivants :

      1. il s'agit d'une deuxième action de grâce dans la lettre ;
      2. la déclaration selon laquelle les juifs « sont les ennemis de toute la race humaine » ressemble à une polémique païenne générale, à peine caractéristique de Paul ;
      3. la déclaration selon laquelle les juifs « remplissent leurs péchés » et que la « colère divine les a finalement atteints » contredit Rm 11, 25-26 selon lequel « tout Israël sera sauvé ».

      Arguments en faveur de la paternité paulinienne de 1 Th 2, 13-16 :

      1. Tous les anciens manuscrits contiennent ce passage.
      2. Paul parle avec hostilité des « Juifs » en tant que persécuteurs en 2 Co 11, 24, et il n'est pas incapable d'hyperbole polémique ;
      3. en Romains (2, 5 ; 3, 5-6 ; 4, 15 ; 11, 25) Paul parle de la colère de Dieu contre les Juifs, de sorte que l'espoir de leur salut final n'empêche pas de dépeindre la défaveur divine.

      Dans la pensée de Paul, les Juifs jaloux de Thessalonique qui le harcelaient, lui et ceux qui venaient croire en Jésus, représentaient ce que Rm 11, 25 appelle la partie d'Israël sur laquelle l' « endurcissement » (= la « colère » de 1 Th) était venu. Si, avant l'arrivée de Paul, les Juifs qui observaient la Loi avaient attiré quelques païens craignant Dieu et des femmes éminentes (Ac 17, 4), il est compréhensible qu'ils aient été furieux lorsque leurs convertis sont passés à la proclamation du Messie par Paul, dans laquelle l'observation de la Loi n'était pas requise.

   3. La description de la parousie donnée en 1 Th 4, 16-17 implique la voix de l'archange, le signal de la trompette céleste, et le fait d'être enlevé dans les nuages pour rencontrer le Seigneur dans les airs. En 5, 1-2, il y a un flou sur les temps et les saisons. Certains de ces éléments font écho à la fois au langage de l'apocalyptique juive et au langage attribué à Jésus dans les discours apocalyptiques des Évangiles. Paul entendait-il tout ou partie de ces éléments comme une description littérale ? Qu'il l'ait fait ou non, les lecteurs modernes doivent-ils s'attendre à ce que cela se réalise littéralement ? Si ce n'est pas le cas, dans quelle mesure la parousie est-elle une manière symbolique de dire que, pour réaliser le royaume, Dieu a encore quelque chose à faire qui ne peut être fait par des êtres humains mais seulement par Jésus-Christ ? Quelle importance revêt pour les chrétiens l'attente de la parousie après deux mille ans d'attente du retour de Jésus ? Que Jésus-Christ revienne pour juger les vivants et les morts fait partie à la fois du Credo des Apôtres et du Credo de Nicée.

   4. Si 1 Th 4, 13 signifie que certains chrétiens thessaloniciens se sont affligés au sujet de ceux qui dorment comme s'il n'y avait pas d'espoir, est-ce parce qu'ils font de la rencontre attendue avec Jésus à la parousie le moment de recevoir le don de la vie de Dieu ? En 4, 14, Paul parle de Jésus qui « est mort et ressuscité » ; ainsi, la mort et la résurrection du Christ sont le moment où la vie est donnée à tous ceux qui sont « en lui » (y compris les morts : 4, 17). Qu'ajoute le fait d'être enlevé dans les nuages à la rencontre du Seigneur ?

   5. Tout au plus Paul n'était-il à Thessalonique que quelques mois avant de devoir partir. Pourtant, peu de temps après, lorsqu'il écrit 1 Thessaloniciens, il exhorte les Thessaloniciens à être attentifs à ceux qui veillent sur eux dans le Seigneur avec la tâche de les avertir (5, 12). Quels sont les moyens possibles par lesquels ces personnages ont pu acquérir cette position/fonction d'autorité ? Paul a-t-il nommé des responsables avant de quitter une communauté qu'il avait fondée, comme l'indique Ac 14, 23 ? Comment les personnages de Thessalonique doivent-ils être mis en relation avec les surveillants/évêques et les diacres qui étaient en place à Philippes à peu près simultanément (Ph 1,1) et avec ceux que Dieu nommera à Corinthe comme prophètes, enseignants et administrateurs (1 Co 12, 28-30) ?

   6. 1 Thessaloniciens est le plus ancien écrit chrétien à avoir été conservé ; Paul n'était sûrement pas conscient qu'il composait une œuvre qui aurait cette distinction. Néanmoins, le statut de cette lettre offre des réflexions intéressantes. S'il s'agissait de la seule œuvre chrétienne ayant survécu au 1er siècle, que nous dirait-elle sur la manière dont Paul travaillait, sur sa compréhension de lui-même, sur sa christologie, sur sa conception de l'église ou de la communauté chrétienne ? Étant donné que la plupart des chrétiens prétendent adhérer à la foi apostolique, il est intéressant d'imaginer être transporté en l'an 51 et entrer dans la salle de réunion de Thessalonique où cette lettre de l'apôtre Paul était lue pour la première fois. Dans les dix premiers versets, on entendrait des références à Dieu le Père, au Seigneur Jésus-Christ et au Saint-Esprit, ainsi qu'à la foi, à l'amour et à l'espérance. C'est un témoignage remarquable de la rapidité avec laquelle les idées qui sont devenues la norme dans le christianisme étaient déjà en place.