Bien qu'il ne fasse aucun doute que Paul ait écrit la deuxième lettre aux Corinthiens, les transitions d'une partie de la lettre à l'autre ont été jugées si abruptes que de nombreux biblistes la découperaient en morceaux qui auraient été autrefois indépendants. Néanmoins, il se pourrait bien qu'il s'agisse de l'écrit de Paul le plus persuasif sur le plan oratoire, car dans les différents morceaux hypothétiquement indépendants, il a laissé des passages inoubliables. Aucune autre lettre de Paul n'évoque peut-être de manière aussi vivante l'image d'un apôtre souffrant et rejeté, incompris par ses compagnons chrétiens.

1. L’arrière-plan

   Au chapitre précédent, nous avons établi une liste numérotée (de 1 à 6) des contacts entre Paul et Corinthe jusqu'à et y compris la rédaction des lettres A (perdues) et B (= 1 Corinthiens) qui faisaient partie de la correspondance de Paul avec les Corinthiens. Poursuivons maintenant cette liste numérique et alphabétique pour expliquer la genèse de 2 Corinthiens.

   (#7) Après que Paul ait écrit I Corinthiens à la fin de 56 ou au tout début de 57, Timothée, qui était en voyage en Macédoine, est venu à Corinthe (Actes 19, 21-22; 1 Co 4, 17-19 ; 16, 10-11). Cela aurait eu lieu au début de l’an 57 (après l'arrivée de la première lettre aux Corinthiens?). Timothée a trouvé la situation mauvaise ; et beaucoup supposent que c'était le résultat de l'arrivée des faux apôtres décrits en 2 Co 11, 12-15, qui étaient hostiles à Paul. Timothée se rendit à Éphèse pour faire part de la situation à Paul. (# 8) Cette urgence amena Paul à partir d'Éphèse et à traverser directement par la mer pour effectuer ce qui s'avéra être une « visite douloureuse » à Corinthe (2 Cor 2, 1; une distance d’environ 400 kilomètres par la mer). Cette deuxième des trois visites de Paul à Corinthe a été un échec. Il avait menacé de venir « avec le fouet » en 1 Co 4, 21 ; pourtant, selon 2 Co 10, 1.10b, il était perçu comme timide et inefficace face aux Corinthiens. Apparemment, quelqu'un l'a affronté publiquement et a sapé son autorité auprès de la communauté (2 Co 2, 5-11 ; 7, 12). Paul a décidé qu'il avait besoin d'une période de réflexion, et il a donc quitté Corinthe en prévoyant y revenir rapidement, sans s'arrêter sur le chemin du retour pour visiter d'abord les églises macédoniennes (comme il l'avait prévu en 1 Cor 16, 5).

   (#9) Soit avant, soit après le retour de Paul à Éphèse, il a changé d'avis et n'a pas voulu retourner directement à Corinthe, se rendant compte que cela ne serait qu'une autre visite douloureuse (2 Co 2, 1) ; à la place, il a écrit une lettre « dans les larmes » (2, 3-4 ; 7, 8-9 : Lettre C, perdue). Il se peut que la lettre contienne une certaine sévérité, un exemple de l'audace de Paul une fois qu'il était loin de Corinthe (10, 1.10). Cependant, elle n'avait pas pour but d'affliger les Corinthiens, mais de leur faire connaître son amour. Encouragé par l'espoir de Paul que les Corinthiens répondraient favorablement (7, 14), Tite a porté cette lettre. (#10) Enfin, Paul quitta Éphèse, probablement au cours de l'été 57, en se dirigeant vers le nord jusqu'au port de Troas, d'où il passa par la mer de la province d'Asie à la Macédoine (1 Co 16, 5.8 ; 2 Co 2, 12-13 ; Ac 20, 1). Entre-temps, Tite avait été bien traité à Corinthe (2 Co 7, 15) ; en fait, il avait même pu commencer à collecter de l'argent pour que Paul l'apporte à Jérusalem (8, 6) ; et à la fin de l'été ou au début de l'automne 57, il a apporté cette joyeuse nouvelle à Paul en Macédoine (7, 5-7.13b). Bien que la lettre « dans les larmes » de Paul ait causé du chagrin, les Corinthiens s'étaient repentis et avaient exprimé leur préoccupation pour le chagrin qu'ils avaient causé à Paul ; en effet, avec inquiétude et un peu d'indignation, ils étaient impatients de prouver leur innocence (7, 7-13). (#11) En réponse immédiate (donc de Macédoine [Philippes ?] à la fin de l'été ou au début de l'automne 57 avec Timothée à ses côtés) Paul écrit 2 Co (Lettre D). Elle devait être portée par Tite (et deux autres frères) dans le cadre d'une mission continue visant à collecter des fonds à Corinthe pour que Paul puisse les ramener à Jérusalem (8, 6.16-24). (#12) Paul lui-même s'est rendu à Corinthe (sa troisième visite ; 12, 14 ; 13, 1-2), où il a passé l'hiver 57-58 avant d'apporter la collecte à Jérusalem en passant par la Macédoine, Philippes et Troas (Actes 20, 2-5). (#13) Il n'y a aucune preuve évidente qu'il soit jamais retourné à Corinthe. Si les Lettres pastorales contiennent des informations historiques fiables, 2 Tm 4, 20 peut signifier que le bateau qui a emmené Paul d'Éphèse à Rome en tant que prisonnier s'est arrêté à Corinthe. Après la mort de Paul, il y a eu un écho de ses contacts avec Corinthe, datant de la fin du 1er siècle. La lettre de l'église de Dieu à Rome à l'église de Dieu à Corinthe, que nous connaissons sous le nom de 1 Clément, se préoccupait une fois de plus du problème des factions à Corinthe (1, 1) ; et au chap. 47, elle compare le nouveau factionnalisme avec celui qui est abordé dans la lettre écrite par Paul à Corinthe au début de sa prédication.

2. Analyse générale du message
   1. Formule d'ouverture (1, 1-2) et action de grâce (1, 3-11)

      Nous ne savons pas pourquoi Paul change ici l'adresse de 1 Cor 1, 2 (à l'Église de Dieu à Corinthe et aux chrétiens [saints] de partout) pour inclure spécifiquement les chrétiens « de toute l'Achaïe ». Est-ce pour préparer la collecte qui sera faite dans toute l'Achaïe (2 Co 9, 2) ? En 1, 3-11, Paul parle des épreuves qu'il a subies à Éphèse - une expérience qui a mis en évidence sa propre faiblesse et le réconfort du Christ, et qui a également servi de toile de fond à ses récents rapports avec Corinthe.

   2. Partie I du corps de la lettre (1, 12 – 7, 16)

      Cette partie traite des relations de Paul avec les Corinthiens, à la fois en les décrivant et en les examinant d'un point de vue théologique.

      1. 1, 12 - 2, 13: sa visite différée et la lettre « dans les larmes »

         Dans cette section, Paul se concentre sur son changement de plan après la visite douloureuse qu'il avait faite depuis Éphèse (# 8). Ce changement n'était pas simplement une question de préférence humaine, mais faisait partie de son « oui » à ce que Dieu veut pour les Corinthiens et pour Paul lui-même. Au lieu de les exposer à une autre confrontation pénible qui pourrait le faire paraître trop dominateur (1, 23-24), il a écrit une lettre « dans les larmes » (#9) pour les faire changer d'avis, afin que sa venue soit une expérience joyeuse. De 2, 5-11 nous apprenons que le problème lors de la visite douloureuse était centré sur un individu obstiné. En réponse à la lettre « dans les larmes » de Paul, les Corinthiens ont discipliné cette personne, mais maintenant Paul appelle à la miséricorde et au pardon. Paul dit aux Corinthiens que l'intérêt qu'il portait à la guérison de ses relations avec eux était tel que (après avoir quitté Éphèse) il a interrompu son ministère de prédication à Troas afin de passer en Macédoine pour entendre de Tite l'effet de la lettre écrite dans les larmes (2, 12-13).

      2. 2, 14 - 7, 16: son ministère (interruption : 6, 14 - 7, 1)

         Dans cette section, Paul relie son ministère à plus grande échelle à la crise de Corinthe. Cette crise arrache à Paul des passages d'une remarquable puissance oratoire, par exemple 5, 16-21, qui décrit ce que Dieu a fait en Christ. Nombreux sont ceux qui trouveront que la référence de Paul à Dieu « adressant un appel à travers nous » (5, 20) est toujours vraie, car cet appel continue d'être efficace aujourd'hui. Si le cheminement de la pensée semble erratique, c'est en partie parce que l'argumentation s'inspire de l'activité des prétendus apôtres à Corinthe et de leurs attaques contre Paul (dont il rendra compte dans les chapitres 10 à 12). Soulignant qu'il n'est pas un colporteur de la parole de Dieu (2, 17), Paul insiste sur le fait que, contrairement aux autres, il n'a pas besoin d'une lettre de recommandation aux Corinthiens - ils sont eux-mêmes, en tant que résultat de son ministère, sa lettre (3, 1-3), puis Paul se lance dans la supériorité d'un ministère impliquant l'Esprit sur un ministère gravé sur la pierre qui a apporté la mort (3, 4-11). Moïse a mis un voile sur son visage lorsqu'il traitait avec Israël, et ce voile demeure lorsque les Israélites lisent l'ancienne alliance. Cependant, lorsque quelqu'un se tourne vers le Christ, le voile est enlevé parce que le Seigneur qui a parlé à Moïse est maintenant présent dans l'Esprit (3, 12-18). L'évangile de Paul n'est pas voilé, sauf pour ceux qui périssent parce que le dieu de ce monde a aveuglé leurs esprits (4, 3-4). La puissance de Paul vient de Dieu, même si ce trésor est porté dans un « vase d’argile » (4, 7). Dans un chef-d'œuvre d'ironie (4, 8-12), Paul fait la différence entre sa souffrance physique et son statut dans le Christ, car « nous portons toujours dans notre corps la mort de Jésus, afin que la vie de Jésus soit aussi révélée dans notre corps. »

         En 4,16 - 5,10, dans une série de contrastes (extérieur/intérieur/ ; vu/non vu ; nu/vêtu), Paul explique pourquoi il ne perd pas courage. Ses ennuis sont momentanés comparés à la gloire éternelle ; et quand la tente terrestre est détruite, il y a une demeure éternelle et céleste de Dieu. Bien que Paul insiste sur le fait qu'il ne se recommande pas aux Corinthiens, il essaie clairement de leur faire apprécier son ministère pour eux (5, 11-15), que d'autres auraient dénigré. Qu'il veuille dire l'amour du Christ pour lui ou son amour pour le Christ ou les deux, l’expression « L'amour du Christ nous contraint » (5, 14) de Paul est un magnifique résumé de son dévouement. Dieu « nous a donné le ministère de la réconciliation... nous sommes donc les ambassadeurs du Christ » (5, 18-20), ce qui décrit de manière émouvante la vocation que Paul allait partager avec eux. Appelant les Corinthiens à ne pas recevoir la grâce de Dieu en vain (6, 1), Paul les assure qu'il ne mettra aucune pierre d'achoppement sur le chemin de quiconque (6, 3). Dans un catalogue émouvant décrivant ce qu'a été sa vie (6, 4-10), Paul met son âme à nu devant les Corinthiens en les invitant à lui ouvrir leur cœur (6, 11-13).

         Passant à des contradictions dualistes (6, 14 - 7, 1 : justice/méchanceté, etc.), Paul les exhorte à ne pas s'attacher aux non-croyants. Puis, en 7, 2, il revient (voir 2, 13) à l'explication de son comportement à l'égard des Corinthiens, leur disant combien il a été ravi lorsque Tite lui a apporté en Macédoine la bonne nouvelle que sa lettre « dans les larmes » avait produit un bon effet (# 9, #10). Il est heureux de pouvoir maintenant avoir une confiance totale en eux (7, 16).

   3. Partie II du corps de la lettre (8, 1 – 9, 15)

      Cette partie traite de la collecte de Paul pour l'église de Jérusalem (8, 1 - 9, 15). Cette confiance le conduit à oser leur demander de l'argent pour sa collecte, un projet qu'ils avaient déjà commencé l'année précédente (8, 10 - 9, 2). Il leur présente l'exemple des chrétiens de Macédoine, qui se montrent généreux malgré leur pauvreté (8, 1-5), ainsi que celui de Jésus-Christ lui-même « qui, bien que riche, s'est fait pauvre à cause de vous, afin que vous vous enrichissiez par sa pauvreté » (8, 9). Influencé peut-être par la coutume juive d'envoyer des hommes distingués à Jérusalem avec la collecte pour le Temple, et désireux d'assurer sa propre probité, Paul envoie Tite, qui a été récemment accueilli favorablement à Corinthe, pour organiser la collecte (et probablement pour porter 2 Cor). Avec lui (encore une fois pour assurer la probité : 8, 16-23) ira un frère célèbre parmi toutes les Églises (quelqu'un d'Achaïe (plus précisément, de Corinthe, par geste diplomatique), travaillant en Macédoine ?), et un autre frère zélé qui a aidé Paul - deux personnages que nous ne pouvons pas nommer malgré de nombreuses propositions. La collecte pour Jérusalem fait également l'objet du chap. 9, qui semble s'adresser spécifiquement à l'Achaïe. De même que Paul se vante de la générosité des Macédoniens à l'égard des Corinthiens, il s'est vanté de la générosité des Corinthiens (Achaïe) à l'égard des Macédoniens ; et il ne veut pas être embarrassé si des Macédoniens viennent avec lui pour recueillir la collecte. La déclaration de Paul « Dieu aime celui qui donne avec joie » (9, 7) a été, comme on peut s'y attendre, l'un des thèmes favoris des collecteurs de fonds.

   4. Partie III du corps de la Lettre (10, 1 – 13, 10)

      Cette partie contient la réponse plus détaillée de Paul aux défis lancés à son autorité apostolique. Alors que les chapitres 8-9 étaient optimistes et enthousiastes quant à la réponse de Corinthe, les quatre chapitres suivants deviennent brusquement plus pessimistes, car Paul indique qu'il n'est pas certain d'être reçu lorsqu'il viendra une troisième fois. En effet, il doit menacer d'être aussi sévère lors de sa venue qu'il l'a été dans ses écrits, y compris probablement sa lettre « dans les larmes » de #9 (10, 2.6.11 ; 13, 2). Néanmoins, Paul veut souligner que l'autorité que le Seigneur lui a donnée sert à construire, et non à démolir (10, 8 ; 13, 10 ; cf. Jérémie 1, 10). Il y a eu des « apôtres » (des « super-apôtres » en puissance : 11, 5 ; 12, 11) qui ont sapé Paul à Corinthe ; mais pour Paul, ce sont des mascarades et de faux apôtres (11, 13-15) qui, à la fin, seront punis. Leur contribution durable est d'avoir tiré de Paul la description la plus longue et la plus passionnée de son propre service apostolique. Dans ce moment de crise de sa vie, de son âme jaillit un cri de confiance dans la puissance du Christ : « Quand je suis faible, alors je suis fort » (12, 10). Bien que 12, 12 énumère des signes, des prodiges et des miracles comme « signes d'apôtre » que Paul a accomplis parmi les Corinthiens, il est clair que les moments où il a été emprisonné, flagellé, fouetté, lapidé, naufragé, mis en danger, affamé, assoiffé et déshabillé sont plus importants pour lui en tant qu'expression de sa préoccupation apostolique pour toutes les Églises (11, 23-29). Paul est prêt à prendre le risque de se vanter afin de montrer la sincérité de son défi aux Corinthiens : « je dépenserai et me dépenserai moi-même tout entier pour vous. Si je vous aime davantage, m'aimerez-vous moins ? » (12, 15). De toute évidence, c'était le meilleur moyen qu'il pouvait concevoir pour amener les Corinthiens à répondre généreusement et à se débarrasser des divisions et des corruptions avant sa venue, afin qu'il n'ait pas besoin d'être dur (12, 20 – 13, 10).

   5. Formule de conclusion (13, 11-13)

      Cette conclusion est la dernière exhortation de Paul aux Corinthiens dans la missive telle qu'elle se présente actuellement : « Modifiez vos voies, tenez compte de mon appel, pensez de la même manière, vivez en paix ». A-t-il réussi ? Sa troisième visite fut-elle paisible ou une lutte ? Le livre des Actes (20, 2-3) ne consacre qu'une seule phrase aux trois mois qu'il a passés en Achaïe (dont Corinthe était la capitale) après être venu de Macédoine ; il ne donne aucune indication sur un conflit interne aux chrétiens. Les passages de Rm 16, 1.21-23 ne mentionnent pas non plus les amis chrétiens de Paul à Corinthe (d'où il écrivait cette lettre). Quelle que soit la réaction des Corinthiens, la bénédiction triadique de Paul sur eux en 13, 13, incluant Dieu, Jésus et le Saint-Esprit (la bénédiction la plus complète que Paul ait composée) a servi aux chrétiens dans la liturgie jusqu'à ce jour comme modèle d'invocation.

3. Une seule lettre ou une compilation de plusieurs lettres ?

   Parmi les lettres du corpus paulinien, c'est l'unité de 2 Corinthiens qui a été la plus contestée, et de deux à cinq composants autrefois indépendants ont été diagnostiqués. Rappelons qu'il y avait une lettre A (perdue, avertissant les Corinthiens de ne pas avoir affaire à des personnes immorales) avant que 1 Corinthiens ne soit écrit, de sorte que 1 Corinthiens était la lettre B. Ensuite, une lettre C « dans les larmes » (perdue) a été écrite avant 2 Corinthiens (# 9).

   Beaucoup de ceux qui évaluent 2 Co comme une unité la considèrent comme la lettre D, de sorte que la quadruple correspondance corinthienne totale aurait consisté en deux lettres perdues et deux lettres préservées. Le fait qu'il n'y ait qu'une seule formule d'ouverture (1, 1-2) et une seule formule de conclusion (13, 11-13) confirme l'unité de 2 Co. Si des lettres autrefois indépendantes sont contenues dans 2 Co, elles ont été tronquées, et on ne peut pas supposer un simple collage de documents.

   D'autre part, le changement de ton de 2 Co, où on passe des chapitres 1-9, généralement optimistes, aux chapitres 10-13, plus pessimistes, est très net. Une majorité de biblistes soutiendraient l'origine indépendante d'au moins ces deux éléments qui deviendraient les lettres D et E dans notre séquence alphabétique. Au-delà de cela, 2 Co 6, 14 – 7, 1 a l'air d'une unité autonome, et les chapitres 8 et 9 semblent impliquer une certaine duplication dans la référence à la collecte. Aussi des biblistes distinguent cinq lettres dans 2 Co. Dans notre système alphabétique, elles seraient les suivantes : Lettre C = 10, 1 - 13, 10 (la lettre « dans les larmes » mentionnée en 2, 3-4) ; Lettre D = 2, 14 - 7, 14 (moins 6, 14 - 7, 1), i.e. la section principale de 2 Co ; Lettre E = 1, 1 - 2, 13 + 6, 14 - 7, 1, une lettre de réconciliation ; Lettre F = 8, 1-24, écrite à l’adresse des Corinthiens concernant la collecte pour Jérusalem ; Lettre G = 9, 1-15, une missive circulaire à l'Achaïe concernant la collecte. Dans cette hypothèse, chaque sujet particulier de 2 Co a été interprété comme une lettre distincte.

   Le problème de la séquence peut s'ajouter à celui des unités autrefois indépendantes. Par exemple, des biblistes soutiennent que 2 Co 8 aurait été écrit en premier et envoyé avec Tite, qui rapportait des nouvelles des troubles à Corinthe. Ensuite, Paul aurait écrit 2 Cor 2, 14 - 7, 4, une lettre qui a échoué. Ensuite, Paul aurait visité Corinthe (#8) ; et quand cela a échoué, il aurait écrit la "lettre dans les larmes" (#9) composée de 2 Cor 10 - 13. Tite a rapporté la nouvelle que, cette fois, Paul avait réussi ; il aurait donc écrit 2 Cor 1, 1 - 2, 13 et 7, 5-16. Enfin, il aurait écrit 2 Co 9. À la question évidente de savoir pourquoi un éditeur a réorganisé ce matériel dans l'ordre existant, plusieurs explications ont été proposées, incluant l’étourderie. Par exemple, 2 Co aurait été organisé après la mort de Paul comme son dernier testament, les chapitres 10-13 étant conçus comme une prédiction des faux apôtres à venir, et 13, 11-13 étant sa prière finale d'adieu; ou encore, les trois lettres aux Corinthiens auraient été rassemblées sous ce titre par ordre de longueur décroissante, c'est-à-dire ce que nous connaissons comme 1 Co, 2 Co 1 - 9, 2 Co 10 – 13, sans remarquer qu’on joignait alors deux lettres distinctes comme 2 Co.

   Qu'est-ce qui est à l'origine de toutes ces théories ? Un facteur important pour juger de l'unité est de savoir si les ruptures d'une section de 2 Cor à une autre sont si nettes qu'elles ne peuvent pas être interprétées comme un changement d'orientation au sein de la même missive. Consacrons notre attention sur deux sections souvent proposées comme indépendantes, et donc comme des lettres distinctes.

   1. 2 Co 10 – 13

      On a l'impression, d'après le rapport ramené par Tite en 7, 5-16, que les difficultés entre Paul et Corinthe ont été réglées : « Je me réjouis parce que j'ai une entière confiance en toi. » Pourtant, aux chapitres 10 - 13, l'atmosphère est différente. Paul craint de devoir se montrer sévère à son arrivée ; il y a de faux apôtres qui rabaissent Paul, et les Corinthiens les écoutent. Trois explications ont été proposées.

      1. La première explication est que les chapitres 10 à 13 proviennent d'une lettre indépendante écrite à une autre époque. Certains pensent que cette lettre, qui aurait été composée avant les chapitres 1 à 9, constituerait la lettre C, la lettre « dans les larmes » mentionnée en 2 Co 2, 3-4, mais il y a de sérieuses objections à cette thèse. Une suggestion plus plausible est qu'après l’envoi de 1 Co 1 - 9 comme Lettre D, une nouvelle crise a été créée à Corinthe par l'arrivée de prétendus super apôtres, forçant Paul à écrire cette nouvelle lettre dont 10 - 13 est un reste tronqué (Lettre E).

      2. La deuxième explication est que les chapitres 10 - 13 font partie de la même lettre (D) que les chapitres 1 - 9, mais qu'ils ont été ajoutés à la suite d'informations nouvelles et troublantes que Paul a reçues avant d'envoyer les chapitres 1 - 9. En fait, la frontière entre un addendum inattendu à la lettre originale et une nouvelle lettre est floue. Le fait qu'il n'y ait pas de formule d'ouverture au chapitre 10 peut être plus facile à expliquer s'il s'agit d'un addendum, par contre l'absence de toute indication que des nouvelles inquiétantes sont parvenues à Paul devient plus déroutante que si nous avions affaire à une nouvelle lettre tronquée.

      3. La troisième explication est que les chapitres 10 à 13 font partie de la même lettre (D) que les chapitres 1 à 9 et qu'ils ont été conçus par Paul dès qu'il a commencé à écrire 2 Corinthiens. Le soulagement optimiste si tangible au chapitre 7 est dû au fait que Tite a apporté la nouvelle que la crise majeure avait été réglée : l'individu obstiné qui avait publiquement embarrassé Paul face à face avec la coopération de la communauté avait maintenant été corrigé et était sur le point d'être discipliné. La communauté n'avait pas rejeté Paul de manière décisive. Néanmoins, il y avait toujours le danger de ceux qui se présentaient comme des apôtres et faisaient des remarques désobligeantes sur Paul. Même si Paul avait une confiance accrue dans la bonne volonté des Corinthiens parce qu'ils avaient rejeté l'individu obstiné, il se devait d’intervenir au cas où ils ne verraient pas clair sur les prétendus apôtres. Nous avons vu, en discutant de 1 Co, que le sens de la séquence chez Paul n'est pas toujours lisse, et cette théorie ne peut donc pas être rejetée d'emblée. L'argument principal en sa faveur est que certaines des remarques des chapitres 1 à 9 semblent envisager les mêmes adversaires que ceux décrits dans les chapitres 10 - 13. Néanmoins, l'attaque des chapitres 10 -13 peut-elle vraiment avoir été planifiée pour faire suite à un appel à la collecte d’argent des chapitres 8 - 9 ?

   2. 2 Co 6, 14 - 7, 1

      Ici aussi, il y a un problème de séquence, puisque le thème de l'ouverture des cœurs de 6, 13 est repris en 7, 2, de sorte que 6, 14 - 7, 1 est clairement une interruption. Mais il y a aussi des questions de vocabulaire et de réflexion. Le passage contient un certain nombre de mots et d'usages qui ne sont pas attestés ailleurs dans les lettres pauliniennes incontestées, par exemple Béliar, et ses citations bibliques. Si les « incrédules » qui sont la cible principale sont des Gentils, le contact trop familier avec les Gentils n'a pas été un problème en 2 Co. Paul exhorterait-il les Corinthiens à ne pas se réunir avec des Gentils alors qu'à Antioche il avait soutenu auprès de Pierre (Gal 2, 11-13) que manger avec des Gentils représentait la liberté évangélique ? Ou devons-nous penser que les « non-croyants » païens représentaient une menace morale particulière dans l'atmosphère licencieuse de la ville portuaire « ouverte » de Corinthe ? Les trois éléments du dualisme (justice/malice, lumière/obscurité, Christ/Béliar) contiennent certains termes familiers dans le dualisme des manuscrits de la mer Morte, et un certain nombre d'érudits ont suggéré que Paul ou un éditeur de 2 Co a repris ce passage de cette source. Néanmoins, certains biblistes éminents soutiennent que Paul lui-même a composé 6, 14 - 7, 1 dans son emplacement actuel. Peut-on considérer que les « incroyants » sont une terminologie polémique pour les adversaires qui apparaîtront plus clairement dans les chapitres 10 - 13 ? Quel que soit le point de vue que l'on accepte, il reste le problème de savoir pourquoi ce passage a été placé ici et comment il a été jugé adapté à la pensée du reste de la lettre.

   Ces deux exemples devraient établir une fourchette où on passe de ce qui est possible à ce qui est plausible pour la thèse selon laquelle 2 Co est composite. La certitude ne peut être obtenue. Le débat sur l'unité de 2 Co a nécessité une connaissance historique détaillée des relations de Paul avec Corinthe ; mais dès les premiers temps, 2 Co a été présenté dans son format et sa séquence actuels. Par conséquent, les auditeurs et les lecteurs ont eu la tâche et l'opportunité de donner un sens à ce format. Comme je l'ai signalé à plusieurs reprises dans cette introduction, les commentaires basés sur des reconstitutions sont d'une valeur discutable. Pour comprendre ce que Paul veut communiquer, il suffira à la plupart des lecteurs de reconnaître que 2 Cor contient différents sujets exprimés avec différents accents rhétoriques.

4. L'imagerie en 4, 16 – 5, 10

   Paul exprime sa pensée sur l'existence mortelle et l'existence eschatologique dans un langage allusif qui n'est pas facile à déchiffrer. Son contraste est entre l'être humain extérieur et l'être humain intérieur. Il ne s'agit pas de l'opposition entre le corps et l'âme, mais de l'existence humaine dans ce monde, où l'on vit de la vie que l'on a reçue de ses parents, par opposition à la vie que l'on reçoit par la foi en Jésus-Christ ressuscité. La première est mortelle, constamment livrée à la mort ; la seconde est renouvelée et rendue plus glorieuse jour après jour, tandis que l'on est transformé à la ressemblance de Christ (4, 11 ; 3, 18). Dans sa vie mortelle, Paul a été amené à plusieurs reprises à frôler la mort ; et pourtant, paradoxalement, à chaque fois, la vie de Jésus s'est manifestée davantage dans la chair de Paul. Alors que dans la philosophie stoïcienne, l'âme devient plus parfaite par la discipline, dans la foi de Paul, la perfection croissante vient du Seigneur qui est l'Esprit (3, 18).

   Pourtant, certaines des images de Paul donnent aussi un aperçu de ce qu'il attend dans l'autre monde, et de ce qui se passe si la tente terrestre, comme la maison, doit être détruite (5, 1) - une tente dans laquelle il soupire sous un fardeau (5, 4), le corps dans lequel il est chez lui alors qu'il est loin du Seigneur (5, 6). Pour Paul, la destruction ne signifie pas qu'il sera dépouillé et trouvé nu (5, 3-4), mais plutôt qu'il sera vêtu de manière plus splendide. Pour remplacer la maison en forme de tente, il y a une construction de Dieu, une maison non faite de main d'homme, éternelle dans les cieux (5, 1). En fait, Paul préfère être loin de sa maison dans le corps et être à la maison avec le Seigneur (5, 8 ; voir Ph 1, 20-26). Si tout cela semble clair, beaucoup d'autres choses ne le sont pas. Cette maison non faite de main d'homme existe-t-elle déjà ou est-elle faite par Dieu lorsque la tente terrestre est détruite ? S'agit-il d'un nouveau corps spirituel destiné à remplacer le corps mortel ? Et si c'est le cas, quand le croyant se tient-il devant le tribunal du Christ (5, 10) et devient-il revêtu de ce corps - au moment de la mort ou à la résurrection d'entre les morts (comme en 1 Co 15, 36-44) ? Ou bien la référence est-elle plus ecclésiologique, impliquant l'incorporation dans le corps du Christ ? Ou bien la référence est-elle plus apocalyptique, impliquant un type de sanctuaire céleste ? Ou encore, sans être précis, l'imagerie vise-t-elle simplement à opposer l'existence présente transitoire à l'existence future durable ? Dans tous les cas, Paul aurait-il eu une connaissance révélée spéciale de ce qui attend les croyants chrétiens au-delà de la mort ? Ou bien, dans cette imagerie, exprimait-il simplement sa confiance dans la victoire et dans le fait d'être avec le Christ ?

5. La collecte d'argent de Paul pour Jérusalem (chapitres 8-9)

   Dans une période qui, chronologiquement, devrait se situer dans les années 40, Actes 11, 29-30 rapporte que Paul et Barnabé ont remis aux anciens de Jérusalem un don d'Antioche pour « le service des frères qui habitent en Judée » - un geste difficile à concilier avec les souvenirs de Paul lui-même concernant ses relations avec les chrétiens de Jérusalem avant la réunion de Jérusalem de l’an 49. C'est là que Paul a accédé à la demande des autorités de Jérusalem de se souvenir des pauvres, ce qu'il était impatient de faire (Ga 2, 10). Nous ne savons pas si Paul a immédiatement institué une collecte pour répondre à cette demande et s'il a cessé après que « ceux de Jacques » soient venus et aient créé un problème à Antioche. Quoi qu'il en soit, vers 56-57, une demi-douzaine d'années plus tard, la collecte pour Jérusalem, « le service des saints », est devenue une préoccupation majeure dans sa carrière missionnaire. Les Églises de Galatie et les Corinthiens avaient reçu l'ordre de mettre de côté une certaine somme d'argent le premier jour de chaque semaine (1 Co 16, 1-4 : vraisemblablement le jour où les chrétiens se réunissaient), et en 2 Co 8-9 et Rm 15, 26, nous voyons Paul faire une sollicitation en Macédoine et en Achaïe. Pourquoi Paul était-il si préoccupé par le succès de cet effort ?

   La générosité envers les pauvres est attestée dans l'AT (Ps 112, 9) et a été inculquée par Jésus. Ceux qui sont dans l'abondance doivent partager avec ceux qui sont dans le besoin - un jour, les rôles pourraient être inversés (2 Co 8, 14). Mais pourquoi les pauvres de Jérusalem ? Le désir de Paul d'unifier ses communautés païennes avec Jérusalem y est certainement pour quelque chose : Les païens ont partagé les bénédictions spirituelles des Juifs, et ils doivent donc aux Juifs de partager avec eux les bénédictions matérielles (Rm 15, 27). Il sera donc clair que les païens et les juifs (en particulier ceux de l'Église mère) ne font qu'un en Christ. D'un point de vue psychologique et pratique, il y a peu de choses dans la vie qui lient plus efficacement les gens et les institutions que le partage de leurs comptes bancaires.

   Y avait-il aussi une question personnelle ? Si les personnes qui dénigrent Paul à Corinthe viennent de Jérusalem et accusent Paul d'être déloyal à l'égard de la communauté chrétienne mère, une collecte en faveur des chrétiens de Jérusalem permettrait-elle de réfuter cette idée ? Les adversaires de Paul en Galatie lui ont-ils transmis ses commentaires sarcastiques sur les soi-disant piliers de l'église de Jérusalem qui n'avaient aucune importance pour lui (Ga 2, 6.9) et sa description de la Jérusalem actuelle comme esclave (de la Loi) avec ses enfants (4, 25) ; et si c'est le cas, Paul espère-t-il que la collecte apaisera toute rancune entre lui et les autorités de Jérusalem ? Il est certain qu'en Rm 15, 30-31, Paul semble se demander si son service à Jérusalem sera acceptable pour les chrétiens de la ville. Entre les lignes de Ac 21, 17-25, on peut déceler des tensions entre Paul et Jacques lorsque Paul arrive à Jérusalem. Ainsi, la collecte a pu jouer un rôle spirituel, ecclésiologique et diplomatique dans le ministère de Paul - un échantillon des rôles compliqués que la collecte d'argent a joué dans les églises depuis lors.

6. Les opposants ou faux apôtres dans 2 Co 10 – 13

   Bien que certains biblistes soutiennent que les « super-apôtres » de 11, 5 et 12, 11 sont différents des « faux apôtres » (11, 13), il s'agit d'un point de vue minoritaire impliquant une complication inutile. Si l'on admet la thèse selon laquelle un seul ensemble d' « apôtres » est décrit tout au long de 10 - 13, quelles sont leurs caractéristiques ? En lisant les chapitres avec cette question à l'esprit, on peut créer un portrait non seulement à partir de ce que Paul dit dans la critique directe, mais aussi à partir de son autodéfense. Ils semblent être « arrivés » récemment à Corinthe. Ils sont de souche juive mais ont des compétences rhétoriques (vraisemblablement hellénistiques) ; ils prêchent Jésus et ce qui passe pour un évangile. Ils se vantent de pouvoirs et d'expériences extraordinaires, et le fait qu'ils demandent un soutien fait que les Corinthiens se sentent importants. Il est intéressant de noter que Paul concentre ses attaques sur leurs prétentions et attitudes tape-à-l'œil plus que sur leur doctrine, et il le fait en grande partie dans un style de surenchère. S'ils sont Hébreux et Israélites et serviteurs du Christ, il l'est aussi (11, 21-23). Si les super-apôtres parlent de leurs pouvoirs, Paul aussi a fait des signes, des prodiges et des miracles quand il était à Corinthe (12, 11-12). S'ils parlent de leurs expériences, Paul lui-même, il y a quatorze ans, a été enlevé au troisième ciel et a entendu des choses qu'il ne peut pas dire (12, 1-5). Ils se doivent de construire sur les fondements posés par Paul, en ne pouvant se vanter que du travail d'autrui ; quant à Paul, il n’a construit sur les fondements de personne d’autre (10, 15 ; 1 Co 3, 10). Mais au-delà de ces points de comparaison, peuvent-ils égaler son bilan de souffrance et de persécution pour le Christ (2 Co 11, 23-29) ? En ce qui concerne l'argent, le fait que Paul n'ait pas cherché à obtenir de l'aide était un signe de force et non de faiblesse, précisément pour éviter d'accabler les Corinthiens et par amour pour eux (11, 7-15). Il a volé le soutien d'autres églises afin de les servir. Maintenant, malgré les insinuations des faux apôtres, lorsque Paul complète sa collecte, il a pris soin d'agir avec une probité prudente, en envoyant Tite et un frère disciple chercher l'argent (12, 16-18).

   L'image des faux apôtres peut être élargie et confirmée en reconnaissant que Paul les avait en tête à certains moments plus tôt en 2 Co (3, 1-6.13). Ils sont évidemment arrivés à Corinthe avec des lettres de recommandation d'autres chrétiens ; Paul n'en a pas besoin, car les Corinthiens qu'il a convertis au Christ sont sa lettre (3, 1-3). On trouve ici la confirmation qu'ils se sont fait payer pour annoncer l’évangile (2, 17) et qu'ils se sont vantés de ce qu'ils avaient vu (5, 12). La défense par Paul de ses souffrances et de ses situations de danger de mort (4, 7-5, 10 ; 6, 4-10) est-elle une indication que les faux apôtres les invoquaient comme un signe de son échec ? Le fait que Paul insiste sur le fait que le trésor reçu de Dieu est contenu dans des vases d'argile indique-t-il que les faux apôtres pensaient que le pouvoir leur appartenait désormais plutôt qu'à Dieu (4, 7) ?

   Quant à la doctrine proclamée par ces gens, était-elle intrinsèquement mauvaise du point de vue de Paul ; ou la difficulté résidait-elle simplement dans leurs prétentions ? On ne peut pas dire grand-chose de la référence hautement oratoire à la possibilité que quelqu'un vienne prêcher un autre Jésus ou un autre évangile (11, 4). On ne trouve en 2 Co rien de comparable à l'attaque dans la lettre aux Galates contre ceux qui voudraient exiger des chrétiens païens qu'ils soient circoncis. Pourtant, Paul insiste sur ses origines hébraïques et israélites et, en 3, 6-18, il fait l'éloge d'un nouveau ministère et d'une nouvelle alliance de l'Esprit plutôt que de ce qui était gravé en lettres sur la pierre. Cette insistance pourrait suggérer que les opposants accordaient une grande valeur à leur héritage juif. Dans l'ensemble, cependant, au-delà des implications théologiques des affirmations des faux apôtres à leur sujet, aucun sophisme doctrinal clair ne ressort de 2 Co 3 - 7 ; 10 - 13.

   Que se passe-t-il si nous joignons 1 Co à 2 Co ? Les personnes attaquées par Paul en 1 Co étaient-elles les adversaires désignés comme faux apôtres en 2 Co ? Selon 1 Co, les Corinthiens étaient divisés pour savoir s'ils devaient suivre Paul, Apollos, Céphas (Pierre) ou le Christ ; et Pierre au moins aurait été considéré comme un apôtre, même s'il reste très incertain qu'il ait été à Corinthe. 1 Co 9, 1-27 défend les droits de Paul en tant qu'apôtre et 15, 8-10 défend son statut de bénéficiaire d'une apparition de Jésus ressuscité qui a été donnée à tous les apôtres. Néanmoins, précisément parce qu'il n'avait pas vu Jésus au cours de son ministère public, Paul a été obligé de défendre son apostolat à cause de critiques par des gens qui n’étaient pas eux-mêmes des apôtres. Contre l'identification des adversaires de 1 Co avec ceux de 2 Co, il y a l'impression donnée par 2 Co 3, 1 ; 11, 4 que les faux apôtres sont arrivés récemment ; en effet, il se peut qu'ils ne soient apparus comme la force la plus importante à contrer qu'après la visite de Tite avec la lettre « dans les larmes » (#9). Cependant, puisqu'il semble impossible que 1 Co ait vaincu tous les adversaires de Paul qui y sont mentionnés, n’est-il pas vraisemblable que certains de ses ennemis plus anciens aient uni leurs forces à celles des nouveaux venus, de sorte qu'un type d'hybride était maintenant apparu pour créer des problèmes à Paul à Corinthe ?

   Les chercheurs ont longuement théorisé sur le fait que les faux apôtres avaient des racines à Jérusalem en tant qu'adhérents des Douze ou de Jacques, ou qu'ils étaient des prédicateurs juifs hellénistiques qui mettaient en avant Jésus en tant que thaumaturge, ou encore qu'ils étaient gnostiques. Malgré des passages occasionnels qui peuvent soutenir l'une ou l'autre de ces théories, il n'y a pas assez de preuves explicites dans la correspondance corinthienne pour en établir une de manière convaincante. En Ga 2, 12, Paul a été très précis sur le fait que des « hommes de Jacques » (ou de Jérusalem) étaient venus le harceler à Antioche ; si des émissaires de Jacques de Jérusalem venaient contrarier sa cause à Corinthe, pourquoi serait-il moins précis ? Nous devons peut-être nous contenter du fait que les « apôtres » désignés étaient vaniteux à propos de leurs propres dons merveilleux de l'Esprit et prêchaient un Christ victorieux en mettant peu l'accent sur ses souffrances ou l'imitation chrétienne de ces souffrances.

7. Questions et problèmes pour la réflexion
   1. « Celui qui n'a pas connu le péché, Dieu l'a fait péché pour nous » (2 Co 5, 21). Il existe un enseignement commun dans le NT selon lequel Jésus était sans péché (Jn 8, 46 ; 14, 30 ; He 4, 15 ; 1 P 2, 22 ; I Jn 3, 5). Paul va-t-il ici à l'encontre de cette tradition en affirmant que Dieu a fait de Jésus personnellement un pécheur qui, dès lors, serait un objet de la défaveur de Dieu ? Si ce n'est pas le cas, il y a plusieurs possibilités :
      1. Dieu a permis à Jésus d'être considéré comme un pécheur (blasphémateur) et de mourir de la mort d'un pécheur. Un parallèle peut être fait avec Ga 3, 13 : « Christ est devenu pour nous une malédiction, car il est écrit : "Maudit est quiconque est pendu à un arbre" » (la punition pour blasphème : Lv 24, 16 et Dt 21, 22-23 sont combinés par Josèphe).

      2. Dieu a permis à Jésus de prendre la place de l'humanité pécheresse. Le reste de la phrase dans 2 Co 5, 21 peut favoriser cette interprétation : « afin que nous devenions en lui la justice de Dieu ».

      3. Dieu a fait de Jésus une offrande pour le péché. Dans le grec de Lv 4, 25.29, « péché » est utilisé pour l'offrande pour le péché. Pourtant, il n'y a aucune préparation dans le contexte de 2 Co pour une telle idée.

   2. L'historicité des Actes des Apôtres, avec son portrait héroïque de Pierre et de Paul, leurs carrières remplies de merveilles, a souvent été contestée. 2 Co 12, 12 mérite d'être considéré à la lumière de ces jugements. Paul lui-même revendique l'accomplissement de « signes, de prodiges et de miracles » parmi les Corinthiens (voir aussi Rm 15, 19), même s'il ne leur accorde pas la valeur probante que d'autres leur accordent. Une comparaison de ce que Paul dit avoir subi en 2 Co 11, 23-33 avec le tableau des Actes montre que, avant toute chose, les Actes pourraient avoir sous-estimé la carrière extraordinaire de l'apôtre. Même certains des aspects les plus contestés du tableau des Actes, comme la prédication initiale de Paul dans les synagogues et l'opposition des Juifs de la diaspora, trouvent une confirmation (11, 24.26). Il y a des différences mineures, par exemple le fait que le départ de Paul de Damas a suscité l'hostilité du roi Arétas et pas seulement celle des Juifs (cf. 11, 32-33 et Actes 9, 22-25). Cependant, les similitudes entre les Actes et les écrits de Paul ne doivent pas être sous-estimées (voir le tableau des activités de Paul selon ses lettres et les Actes).