Fig. 6.1: L'abécédaire d'Izbet Sartah au Musée d'Israël à Jérusalem.

Les Israélites savaient-ils lire et écrire et, si oui, dans quelle mesure ? Il est difficile de déterminer dans quelle mesure la lecture et l'écriture étaient courantes chez les Israélites. En outre, il est difficile d'évaluer l'évolution du niveau d'alphabétisation au cours de la longue période israélite. Par conséquent, ce qui suit est une indication de ce qui était possible, mais aucune réponse définitive n'est donnée. Les preuves archéologiques et écrites suggèrent que, comme l'ammonite, l'édomite et le moabite, l'hébreu, qui utilisait une écriture alphabétique, était un dialecte du sémitique occidental (cananéen). L'écriture hébraïque était réalisée à l'aide de l'écriture « phénicienne », qui comportait vingt-deux lettres et pouvait être utilisée sur de nombreux types de matériaux, périssables ou non. La rareté des documents écrits de la période israélite s'explique principalement par le fait que la plupart d'entre eux étaient rédigés sur des matériaux périssables tels que le parchemin, le papyrus et le bois. Ce qui est disponible, outre la Bible hébraïque dans sa forme actuelle, a été conservé sur de la pierre, des métaux précieux et dans différentes formes d'argile.

L'écriture a été utilisée à plusieurs fins ; par conséquent, les preuves peuvent être classées en deux groupes : les écrits privés et les écrits officiels. Mais qui étaient les véritables écrivains ? Les preuves archéologiques suggèrent que des particuliers ont appris l'art de l'écriture et l'ont utilisé à leurs propres fins. Deux des plus anciens documents hébraïques, l'abécédaire d'Izbet Sartah (vers le onzième siècle avant notre ère) et le calendrier de Gezer (vers 925 avant notre ère), ont été identifiés par plusieurs chercheurs comme des exercices d'écriture. Ces deux documents ont été gravés respectivement sur un tesson de poterie et sur un fragment de pierre calcaire plate, et sont le produit de mains non entraînées. Ces deux documents montrent qu'une certaine quantité d'écriture était pratiquée par les Israélites. Le cas de Izbet Sartah est très intéressant car il concerne un petit hameau où l'on ne s'attendrait pas à ce qu'il y ait une quelconque alphabétisation. L'existence de l'abécédaire indique qu'au moins deux personnes, l'élève et l'enseignant, étaient capables d'écrire dans ce village rural.

Les preuves bibliques et archéologiques indiquent qu'il existait une classe de personnes bien formées, connues sous le nom de scribes. Au début de l'histoire d'Israël, ils étaient les rapporteurs officiels des événements (Jg 5, 14), et avec le développement de la monarchie, un scribe officiel a été nommé comme membre de la bureaucratie (2 S 8, 17). Les scribes participaient aux transactions dans le temple (Jr 36, 10) et aidaient certains prophètes à enregistrer leurs paroles (Jr 36, 18.32). Les scribes étaient employés par des fonctionnaires pour s'occuper de la correspondance officielle et fournissaient des services aux personnes qui avaient besoin d'aide dans ce domaine. On ne sait pas exactement comment ils étaient formés. En comparant avec les cultures voisines, nous pouvons supposer que les scribes formaient un groupe organisé et qu'ils étaient formés dans des centres tels que les temples et les palais royaux en copiant certains ouvrages.

Les témoignages écrits peuvent peuvent se retrouver sur des tessons de poterie, incisés dans des jarres ou des fragments de jarres avant ou après la cuisson, estampillés sur des jarres et des poignées de jarres, et incisés dans la roche ou le métal. Leur usage peut être privé ou public, ou les deux à la fois.

1. Les écrits privés

   Fig. 6.2: Reproduction d'une requête judiciaire de Meṣad Hashavyahu. Courtoisie de Andrew G. Vaughn.

   Les objets portant une inscription seront classés ici comme privés s'ils ont été produits au profit d'un individu sans attente de compensation de la part du secteur public. Cette classification permet d'identifier plusieurs objets, notamment des amulettes, des demandes de bénédiction et d'autres inscriptions de nature personnelle.

   Certains de ces documents ont déjà été mentionnés, notamment le calendrier de Gezer et les abécédaires d'Izbet Sartah et de Kuntillet Ajrud. Il faut y ajouter les demandes de Kuntillet Ajrud et de Khirbet el-Qom qui implorent « YHWH et son Ashera » de bénir certains individus. Les amulettes en argent des grottes funéraires de Ketef Hinnom à Jérusalem, datées du début du 6e siècle avant notre ère, appartiennent au même groupe. L'une d'entre elles contient un texte très proche de la bénédiction sacerdotale de Nb 6, 24-26 et se lit comme suit : « Que YHWH te bénisse et veille sur toi ! Que YHWH fasse briller sa face sur toi et t'accorde la paix ! ». Une autre inscription liée à la sépulture et provenant du cimetière de Silwan à Jérusalem est connue sous le nom d'inscription de l'intendant royal. Elle se lit comme suit : "Voici [la tombe de...] Yahu, l'intendant royal. Il n'y a ni argent ni or, seulement [ses os] et les os de sa servante. Maudit soit celui qui l'ouvrira ! ». D'après la référence à Is 22, 15-16, on a suggéré qu'il s'agissait de la tombe de Shebna, qui était « préposé à la maison » sous le gouvernement d'Ézéchias (8e ou 7e s. av. JC). Le cimetière de Silwan a livré plusieurs autres inscriptions relatives à des enterrements, qui suggèrent toutes que les gens du peuple savaient lire, puisque ces inscriptions leur étaient destinées.

   Les poteries, entières ou fragmentaires, appelées ostraca (sg. ostracon), constituaient un matériau d'écriture assez courant. Un ostracon très célèbre est la lettre de Meṣad (Forteresse) Hashavyahu trouvée à Yavneh-Yam au sud de Tel Aviv et datée du septième siècle avant notre ère (fig. 6.1). Bien que cette lettre soit adressée au gouverneur (baśśar), ce qui peut la définir comme un document officiel, elle contient le plaidoyer d'un individu qui tente de récupérer son bien personnel (manteau) confisqué par un autre fonctionnaire nommé Hashavyahu pour ne pas avoir terminé la récolte du quota quotidien de grains qui lui avait été assigné. Le document ne porte ni le nom du destinataire ni celui du plaignant, et l'on a suggéré que cela était dû au fait que la plainte avait été rédigée à l'entrée du fort et que le plaignant attendait la réponse près de la porte. En outre, le langage de la lettre suggère qu'elle a été dictée à la hâte et que la plainte s'appuie probablement sur la loi énoncée en Ex 22, 25-26 (voir aussi Dt 24, 12-13) : « Si tu prends en gage le manteau de ton prochain, rends-le-lui au coucher du soleil, car c'est sa seule couverture. C'est le manteau dans lequel il s'enveloppe. Dans quoi d'autre dormira-t-il ? »

   D'autres traces écrites, telles que des inscriptions sur des jarres décrivant leur contenu ou leur propriétaire, témoignent du fait qu'un certain nombre d'individus, à l'époque de la monarchie divisée, connaissaient l'écriture alphabétique.

2. Les écrits officiels

   Les scribes étaient employés pour les affaires officielles à la cour royale, dans les temples et les sanctuaires, et par plusieurs prophètes. Le fait d'être scribe était considéré comme une appartenance à une classe élevée. Les références bibliques montrent que certains scribes avaient de bonnes relations. L'une des fonctions des scribes était d'aider à la tenue des registres officiels et à l'entretien de la correspondance. Il existe de bons exemples de ces deux fonctions. L'un d'entre eux est celui de Jérémie, qui a acheté une parcelle de terre et a consigné l'achat dans un document scellé, remis à son scribe pour qu'il le conserve en toute sécurité (Jr 32, 6-15).

   1. La correspondance

      Fig. 6.3: Reproduction d'un sceau trouvé à Arad. Courtoisie de Andrew G. Vaughn.

      L'écriture de lettres et la conservation d'archives ont eu une longue tradition dans le Proche-Orient ancien. Des archives de correspondance ont été trouvées en Mésopotamie, en Syrie, en Égypte et en Anatolie. Dans l'ancien Israël, les lettres étaient écrites sur des matériaux périssables (papyrus, cuir) et non périssables (tessons). Malgré la nature de ces matériaux, le grand nombre de bulles trouvées sur différents sites, en particulier à Jérusalem, témoigne de l'existence des premiers. Les bulles, qui sont de petits morceaux d'argile qui scellaient le nœud d'une lanière attachant un document de papyrus ou de parchemin enroulé, étaient marquées d'un sceau afin de protéger le document contre l'ouverture par une personne non autorisée (voir fig. 6.3). Leur récupération est un marqueur sûr de l'existence passée de documents périssables dans les lieux où ils ont été découverts. Comme presque tous les documents portent des inscriptions, les empreintes de sceaux, en plus des sceaux eux-mêmes, sont une excellente source pour l'étude de l'onomastique israélite et non-israélite, de l'administration, de l'histoire et des relations de certains individus. Bien que les documents aient été perdus à la suite d'un incendie ou d'autres conditions de destruction, leur existence antérieure est bien attestée. Malheureusement, leur contenu ne peut être récupéré.

      Certains sceaux et empreintes de sceaux contiennent non seulement des noms d'individus et leur lignée familiale, mais aussi des informations sur les professions et la position sociale des propriétaires des sceaux. Outre des personnes occupant des postes tels que serviteur, scribe, prêtre, médecin, haut fonctionnaire, nous connaissons des individus particuliers qui occupaient des postes de « responsable de la maison » (intendant royal, 1 R 4, 6), « préposé à la corvée » (2 S 20, 24 ; 1 R 5, 28), « chef de la ville » (1 R 22, 26 ; 2 R 23, 8), « fils du roi », et « fille du roi ». Nous avons également des sceaux et des empreintes de sceaux portant les noms des rois Achaz et Ézéchias.

      Bien qu'aucun document en papyrus ou en parchemin n'ait survécu à la période israélite, un certain nombre d'ostraca ont survécu et sont instructifs sur certains aspects de la vie. Les ostraca retrouvés sur un site peuvent nous éclairer non seulement sur la vie qui s'y déroulait, mais aussi sur d'autres sites et individus qui y étaient liés à l'époque de leur composition. Des lettres écrites sur des tessons de poterie ont été trouvées dans la forteresse d'Arad, située à l'est de Beer-Sheva, et à la porte de la ville de Lakish, située dans le sud de la Shéphélah. Arad nous fournit des ostraca de plusieurs périodes, dont une collection d'une vingtaine d'ostraca datée d'environ 597 avant notre ère et appartenant aux archives d'Elyashib, probablement le commandant du fort. Le nombre d'ostraca dans les archives est faible parce qu'Elyashib les a conservés pendant une courte période jusqu'à ce qu'ils puissent être transcrits dans le registre officiel, qui était probablement conservé sur papyrus. Les archives, qui datent des derniers jours d'Arad avant qu'elle ne tombe aux mains des Babyloniens, décrivent des activités quotidiennes telles que la distribution de rations à des individus ou à une entité nommée kittim, probablement un groupe de mercenaires chypriotes. L'un des ostraca, le numéro 18, mentionne « la maison de YHWH », probablement le temple de Jérusalem. On a d'ailleurs suggéré qu'il s'agissait soit du temple de Jérusalem, soit de celui d'Arad, mais à cette époque, le temple d'Arad ne fonctionnait plus à la suite des réformes d'Ézéchias.

      Fig. 6.4: Reproduction de la lettre 4 de Lakish. Courtoisie de Andrew G. Vaughn.

      «Que YHWH fasse entendre aujourd'hui à mon seigneur une bonne nouvelle ! Voici ce qu'a fait ton serviteur, d'après tout ce que mon seigneur a envoyé. J'ai écrit sur la feuille tout ce que tu m'as envoyé. Et comme mon seigneur m'a envoyé au sujet de Bet Harapid, il n'y a personne là-bas. Quant à Semachia, Schemaeja l'a pris et l'a fait monter à la ville. Ton serviteur ne l'y enverra plus, mais dès le matin [---]. Que mon seigneur sache que nous guettons les signaux de feu de Lakish, selon tous les signes que mon seigneur a donnés, car nous ne voyons pas Azéka.»

      L'autre groupe d'ostraca, connu sous le nom de lettres de Lakish, est daté des derniers jours du royaume de Juda (vers 587/586 av. JC). En raison de leur caractère répétitif et du fait qu'elles ont été écrites sur des tessons appartenant pour la plupart à la même jarre, les lettres de Lakish pourraient être des brouillons composés avant qu'une version finale sur papyrus ne soit préparée et expédiée. Les ostraca ont été écrits par Hoshayah à Ya'osh et invoquent le nom de YHWH dans les salutations et tout au long du texte. La lettre numéro 4 est très intéressante car elle mentionne le fait que les signaux de feu d'Azéka, un site voisin au nord, ne pouvaient plus être vus (voir fig. 6.4). Les signaux de feu sont mentionnés en Jr 6, 1, et les derniers jours de Juda sont mentionnés en 34, 7, lorsque « l'armée du roi de Babylone attaquait Jérusalem et les dernières villes de Juda, à savoir Lakish et Azéka, les seules villes fortifiées qui y restaient ». Les lettres de Lakish, et en particulier la lettre n° 4, constituent un lien physique avec les événements décrits dans Jérémie.

   2. La tenue de registres

      L'une des fonctions de la bureaucratie était de tenir des registres, dont certains concernaient l'économie en général et la collecte des impôts en particulier. Un exemple de cette activité est fourni par les ostraca de Samarie, une collection de reçus fiscaux datés du huitième siècle avant notre ère (probablement du règne de Jéroboam II, vers 787-746 avant notre ère) découverts dans l'une des salles du palais royal de Samarie. Les ostraca contiennent des dates de réception - la neuvième année, la dixième année, la quinzième année et même la dix-septième année, probablement sous le règne d'un roi - avec le nom du destinataire, la marchandise (vin ou huile) et le lieu d'origine, qui était soit un domaine privé, soit un domaine royal, comme le montre par exemple l'ostracon 18 : « La dixième année. De Hazeroth à Gaddiyau. Une jarre d'huile fine ».

      Un autre exemple d'enregistrement est celui des poignées de jarres estampillées lmlk. Ces empreintes portent l'inscription lmlk (« [appartenant] au roi »), une représentation d'un scarabée à quatre ailes ou d'un rouleau volant à deux ailes, et le nom de l'un des quatre lieux suivants : Hébron, Socoh, Ziph et mmšt. Il a été suggéré que ce dernier nom était une désignation de Jérusalem. Des fouilles archéologiques, notamment à Lakish, ont permis d'établir que les jarres lmlk datent du règne du roi Ézéchias, et il a été suggéré qu'elles faisaient partie des réformes d'Ézéchias et qu'elles ont joué un rôle dans la préparation de sa révolte en 701 avant JC contre le roi assyrien Sennachérib. La manière dont les jarres étaient utilisées n'est pas tout à fait claire. Sur ce sujet, on peut énumérer trois propositions.

      1. Les jarres contenaient des produits de base tels que de l'huile et du vin et elles auraient été utilisées pour approvisionner les lieux qui étaient censés participer à la révolte.
      2. Une autre proposition, basée sur l'étude des anses lmlk et de leur provenance, s'oppose à l'approche étroite de l'utilisation de ces jarres pour les préparatifs juste avant le siège et suggère qu'elles auraient été utilisées pendant une période beaucoup plus longue. En conséquence, Ézéchias aurait commencé à distribuer des marchandises dans ces jarres dès qu'il a cessé de payer le tribut à l'Assyrie et qu'il a anticipé une attaque de Sennachérib.
      3. Une troisième proposition veut que les produits ont été utilisés en partie pour améliorer les conditions économiques des prêtres qui ont été déposés par les réformes d'Ézéchias afin de s'assurer de leur loyauté pendant la révolte. Comme de nombreuses jarres lmlk portent sur leurs anses des empreintes de sceaux appartenant à des fonctionnaires judéens, il est tout à fait possible que les jarres estampillées et similaires aient été enregistrées par l'administration du roi avant d'être expédiées vers leur destination finale.

   3. Les chroniques

      La culture israélite disposait d'une grande variété de moyens de documentation officielle. Les lettres étaient rédigées au brouillon, puis transcrites sur un document officiel en papyrus ou en parchemin qui était transmis au destinataire. De même, des notes étaient prises et diverses listes étaient conservées d'abord sous forme de brouillon pour être ensuite transcrites dans le document officiel conservé dans les archives. Une catégorie importante de documents officiels était celle des chroniques, « le livre des événements mémorables, la chronique » (Est 6, 1). De nombreuses parenthèses dans la Bible montrent qu'une grande partie des souvenirs historiques enregistrés sont basés sur des livres sources qui étaient probablement conservés dans les archives des cours royales. Il y a souvent des références spécifiques à ces livres. Les Annales des rois de Juda sont censées contenir les actes de la plupart des rois. Ces documents ont dû servir de référence lors de la rédaction du texte que nous lisons aujourd'hui. Les rapports sur l'existence de ces annales concernent Roboam (1 R 14, 29), Abiyam (1 R 15, 7), Asa (1 R 15, 23), Josaphat (1 R 22, 46), Yoram (2 R 8, 23), Joas (2 R 12, 20), Amasias (2 R 14, 18), Azarias (2 R 15, 6), Yotam (2 R 15, 36), Akhaz (2 R 16, 19), Ézékias (2 R 20, 20), Manassé (2 R 21, 17), Amôn (2 R 21, 25), Josias (2 R 23, 28) et Yoyaqim (2 R 24, 5). La Bible ne mentionne pas l'existence de telles archives pour Yoakhaz, Yoyakîn et Sédécias, probablement en raison des circonstances entourant la fin de leur règne.

      Il existe des archives similaires pour les rois d'Israël. La Bible mentionne que les rois suivants ont été inscrits dans les Annales des rois d'Israël : Nadab (1 R 15, 31), Éla (1 R 16, 14), Omri (1 R 16, 27), Akhab (1 R 22, 39), Akhazias (2 R 1, 18), Jéhu (2 R 10, 34), Yoakhaz (2 R 13, 8), Joas (2 R 14 , 15), Jéroboam II (2 R 14, 28), Zacharie (2 R 15, 11), Shalloum (2 R 15, 15), Menahem (2 R 15, 21), Peqahyah (2 R 15, 26) et Péqah (2 R 15, 31). Osée, fils d'Éla, qui fut le dernier roi du royaume du Nord, n'est pas mentionné dans les annales, manifestement en raison de la destruction et de l'extinction du royaume.

   4. Les inscriptions sur les monuments

      L'Israël antique n'est pas connu pour sa production d'inscriptions sur monuments ou dédicatoires. Alors que les voisins d'Israël ont produit des inscriptions telles que l'inscription de Mesha (ou pierre moabite), l'inscription de Dan et l'inscription de Tel Miqneh Éqron, il n'existe qu'une seule inscription de l'ancien Israël qui puisse être considérée comme telle, l'inscription de Siloé, et même cette inscription est différente des autres inscriptions sur monuments parce que l'endroit où elle a été trouvée, dans le tunnel d'Ézéchias (ou de Siloé), était caché et hors de la vue du public. L'inscription se lit comme suit :

      « ...Le creusement. Voici l'histoire du creusement. Pendant que les tailleurs de la roche brandissaient leurs outils chacun en face de ses compagnons, un moment où manquaient trois coudées (1,50 m) pour la perforation, la voix d'un homme fut entendue, demandant à son compagnon pourquoi il y avait une crevasse. À la droite. Le jour de la perforation, les mineurs frappèrent chacun pour rencontrer son compagnon. et les eaux s'écoulèrent de la source jusqu'à la piscine, environ 1200 coudées (533 m). La roche était à 100 coudées (50 m) au-dessus de la tête des tailleurs de la roche. »

      L'endroit où l'inscription a été trouvée indique qu'elle n'était pas destinée à être vue par le public. L'absence du nom du roi (probablement Ézéchias) qui a ordonné ce projet suggère que l'inscription n'a pas été ordonnée par le roi mais qu'elle a suivi l'initiative des ouvriers. Si cela est exact, on peut supposer que la lecture et l'écriture étaient courantes au 8e siècle avant notre ère. Ce point est renforcé par l'existence des trois inscriptions étrangères mentionnées ci-dessus et par l'inscription tombale « préposé à la maison », qui s'adressaient toutes à des gens ordinaires.

   5. Inscriptions diverses

      Il n'est pas possible d'énumérer toutes les inscriptions qui existent aujourd'hui, surtout parce qu'elles sont trop nombreuses et très brèves. J'aimerais cependant mentionner à nouveau un groupe d'objets, les poids en pierre de Judée, dont beaucoup sont inscrits. Ces objets en forme de dôme étaient utilisés comme poids dans le commerce quotidien, et beaucoup d'entre eux portent une inscription au sommet indiquant leur poids (dénomination). Certains poids portent les inscriptions bq', pym, nsp, ou un signe semblable à la lettre grecque gamma (désignant probablement le shekel) avec un symbole numérique hiératique égyptien de 5, 10, 20, 30 ou 40 à côté.

      Fig. 6.5: Reproduction de l'inscription sur la grenade d'ivoire. En gris pâle les lettres manquantes.

      Une inscription très importante qu'il convient de mentionner ici est connue sous le nom d'inscription sur la grenade d'ivoire, car elle apparaît sur l'épaule d'un objet en ivoire en forme de grenade. L'objet est percé à la base, comme s'il était censé être placé sur un sceptre. L'inscription est endommagée et incomplète. Le lieu d'origine de l'objet est inconnu, mais les spécialistes supposent qu'il était à l'origine utilisé dans le temple de Jérusalem. Cette hypothèse repose sur la proposition de compléter l'inscription : qdš khnm lby[t yhw]h, « Saint pour les prêtres, appartenant à la maison [de YHW]H. »

   6. La création littéraire

      Plusieurs livres de la Bible constituent un bon exemple de l'existence d'une écriture créative produisant des écrits qui ne sont pas nécessairement ancrés dans l'histoire, la politique, le système juridique et d'autres types d'écrits formels. Les livres de cette catégorie relèvent de la réflexion philosophique, de la littérature de sagesse, de la poésie, etc. Plusieurs de ces ouvrages ont survécu et se sont retrouvés dans la Bible. Toutefois, d'après les références bibliques, il semble que l'ancien Israël ait fait preuve d'une grande créativité dans ses écrits, bien que de nombreux ouvrages n'aient malheureusement pas survécu. Le livre du Juste, mentionné en Jos 10, 13 et 2 S 1, 18, était un livre de poésie qui n'a pas survécu. Un autre livre de poésie, aujourd'hui disparu, est le Livre des guerres de YHWH (Nb 21, 14), probablement consacré à la célébration des guerres et des victoires d'Israël.

      L'écriture créative dans l'ancien Israël prouve qu'à l'époque israélite, il y avait des personnes éduquées à l'écriture et à la lecture qui avaient suffisamment de temps libre pour se consacrer à une telle créativité.

3. Bibliographie
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